前世は詐欺師、今世は伯爵令息！？ ～二重生活で目指す裏社会の頂点～

第4話 ライバル、エドガーの影

　朝のホームルームが終わり、俺は教室を出ようとしていた。突然、背後から声がかかる。

「おや、アルフレッド。今日も忙しそうだね」

　振り返ると、そこにはエドガー・シュヴィンデルが立っていた。相変わらずの挑発的な笑みを浮かべている。

「ああ、エドガー。君こそ暇そうだね」

　俺は軽く受け流す。

　エドガーは俺の隣に並んで歩き始めた。

「へぇ、今日はどんな"善行"をする予定かな？図書館でお年寄りの本の整理を手伝うとか？」

「悪いが、今日の予定は秘密さ」

　俺はニヤリと笑う。

「それより、君の方こそ面白そうだな。裏で何を企んでるんだ？」

　エドガーは一瞬、目を見開いたが、すぐに平静を装った。

「なに、ただの読書会さ。君には刺激が足りないだろうけどね」

　読書会という単語に、俺の頭の中で警報が鳴り響く。エドガーの"読書会"が単なる読書会でないことは、俺にはお見通しだ。きっと何か裏の計画があるに違いない。

「そうか、読書会か。俺も誘ってくれれば良かったのに」

　エドガーは意味ありげな笑みを浮かべる。

「残念だけど、メンバーは既に揃ってるんだ。まあ、君には向いてないだろうしね」

　この言葉のやり取りは、傍から見れば単なる友人同士の冗談に聞こえるだろう。しかし、俺たち二人にとっては、これが密かな情報戦なのだ。

　廊下を歩きながら、俺はエドガーの表情を盗み見る。彼の目には、いつもの知的な輝きがある。だが、その奥に潜む野心の炎も見逃せない。何とかエドガーの計画を探り出さないと。

「そういえば」

　エドガーが唐突に話題を変える。

「この前の特別講座、面白かったね」

「ああ、まあね」

　俺は軽く答える。

「君との組み合わせは予想外だっただろうけど」

　エドガーは少し声を落として言った。

「あの時見た家系図のこと、覚えてるか？」

　俺は思わず足を止めた。あの家系図。そう、俺の出自に関わる謎の家系図だ。

「ああ、もちろん」

　俺は平静を装いつつ答える。

「でも、あれは講座用の偽物だろう？」

　エドガーは俺をじっと見つめた。

「そうかな？僕にはかなりリアルに見えたけどな」

　この瞬間、俺とエドガーの間に緊張が走る。二人とも、互いの本当の意図を探り合っているのだ。

「まあ、どうでもいいさ」

　俺は話題を逸らそうとする。

「そんなことより、次の授業の準備でも……」

　その時、廊下の向こうからフィンが駆けてきた。

「アルフレッド！エドガー！大変だよ！」

「どうしたんだ、フィン？」

　俺は驚いて尋ねる。

　フィンは息を切らしながら言う。

「図書館で……ライラちゃんが……」

「ライラがさん？」

　俺とエドガーは同時に声を上げた。

　俺の中で、様々な可能性が駆け巡る。ライラは図書館で働いている。もしかしたら、俺たちの秘密に関わる何かを見つけてしまったのかもしれない。

「落ち着いて、フィン」

　エドガーが冷静に言う。

「何があったのか、ゆっくり話してくれ」

　フィンは深呼吸をして、話し始めた。

「ライラちゃんが、古い文書を整理してたんだ。そしたら……」

　俺とエドガーは、息を呑んでフィンの言葉に聞き入る。

「そしたら、突然本棚が倒れてきて、ライラちゃんが下敷きになっちゃったんだ！」

「えっ」

　俺は思わず声を上げる。予想とは全く違う展開に、少し頭が混乱する。

「大丈夫なのか？」

　エドガーが心配そうに尋ねる。

「うん、幸い大きなケガはなかったみたい。でも、ライラちゃん、ショックで動けないんだ」

　俺は一瞬、安堵のため息をつく。が、すぐに別の不安が頭をよぎる。

　チラッとエドガーを見ると、彼も同じように俺を見ていた。二人の目が合い、互いに疑いの色が浮かぶ。

「よし、図書館に行こう」

　俺が言う。

「ああ、それがいい」

　エドガーも同意する。

　三人で図書館に向かいながら、俺の頭の中では様々な思惑が交錯していた。ライラは本当に大丈夫なのか？この事件は単なる事故なのか、それとも誰かの策略なのか？そして、エドガーは本当に無関係なのか？

　図書館のドアを開けると、中は騒然としていた。本が散乱し、大きな本棚が床に倒れている。そして、その傍らで泣きじゃくるライラの姿が見えた。

「ライラさん！」

　俺は思わず声を上げる。

　彼女は顔を上げ、涙目で俺たちを見た。

「アルフレッドさん……エドガーさん……フィンくん……」

　俺たちは急いでライラの元へ駆け寄った。

「大丈夫かい？怪我は？」

　俺が心配そうに尋ねる。

「ええ、大丈夫です。でも……」

　ライラは倒れた本棚を見て、また涙ぐんだ。

「大切な古文書が……」

　エドガーが冷静に状況を見渡す。

「本棚が倒れた原因は分かるかい？」

　ライラは首を振る。

「分かりません。急に……ガタガタッて音がして……」

「へえ、"急に"か」

　エドガーが意味ありげに俺を見る。明らかに俺を疑っているのがわかる。

「なあ、エドガー」

　俺は軽い調子で言う。

「君、さっきまで図書館にいなかった？」

　エドガーの目が僅かに細まる。

「何を言いたい？」

「いや、ただの確認さ」

　俺はニヤリと笑う。

　フィンが困惑した顔で俺たちを見ている。

「二人とも、何を……」

「何でもないよ、フィン」

　俺は笑顔で答える。

「さあ、ライラさんを保健室に連れて行こう」

　俺とフィンでライラを支え、立ち上がらせる。エドガーは本棚の周りを調べ始めた。

「おや？」

　エドガーが何かを拾い上げる。

「これは……」

　振り返ると、エドガーの手には小さな魔法の結晶が。まさか、エドガーが仕掛けたものをこちらの責任にするつもりじゃないだろうな。

「あ！」

　ライラが突然声を上げる。

「それ、私の……」

　俺たち全員の視線がライラに集中する。

「実は……魔法実験の課題で作ったんです。でも、うまく制御できなくて……」

　ライラの頬が真っ赤になる。

「なんだ、そういうことか」

　俺は安堵のため息をつく。

　エドガーも肩の力を抜いた様子。

「ふむ、失敗作が暴走したってわけか」

　フィンは明るく笑う。

「ライラちゃん、大変だったね。でも、これで一件落着だ！」

　俺は内心で苦笑する。単なる事故か。俺もエドガーも、疑心暗鬼になりすぎたな。

　ライラを保健室に送り届けた後、俺とエドガーは廊下で向かい合った。

「さて」

　エドガーが口を開く。

「お互い、勘繰りすぎたようだね」

「ああ」

　俺も認める。

「少し恥ずかしいな」

　二人で笑い合う。しかし、その笑顔の裏で、俺たちは互いを観察し続けていた。

「そういえば」

　エドガーが唐突に話題を変える。

「今夜、例の"読書会"があるんだ」

「へえ、楽しそうだな」

　俺は軽く受け流す。

　エドガーはニヤリと笑う。

「ああ、とても"楽しい"はずさ。特に、古い文書の解読なんてね」

「そうか」

　俺も負けじと笑みを返す。

「俺も今夜は忙しいんだ。家族の"伝統行事"でね」

　エドガーの目が僅かに細まる。

「伝統行事？面白そうだ」

　このさりげない会話の中で、俺たちは互いの計画を探り合っていた。エドガーの"読書会"が単なる読書でないことは明らかだ。そして、俺の"伝統行事"も、もちろん嘘。今夜は王立銀行への潜入を計画しているのだ。

「じゃあ、また明日」

　エドガーが軽く手を振る。

「ああ、明日な」

　エドガーが去っていく背中を見送りながら、俺は考え込む。エドガーのやつは何を企んでるのか。なんにせよ、俺の計画の邪魔にならないことを願うばかりだ。

　教室に戻ると、フィンが心配そうな顔で近づいてきた。

「アルフレッド、大丈夫？なんだか疲れてるように見えるよ」

「ああ、ちょっとね」

　俺は苦笑する。

「色々あってさ」

　フィンは真剣な顔で俺を見つめる。

「アルフレッド、最近様子がおかしいよ。何か悩み事でもあるの？」

「いや、何でもないさ」

　俺は平静を装う。

「気が早いって思われるかもしれないけど、俺たちも卒業するだろう？この先の進路のことを考えてるだけさ」

「そっか……」

　フィンは納得していない様子。

「でも、何かあったら言ってね。僕、アルフレッドの味方だから」

　フィンの真摯な眼差しに、胸が痛む気がする。

　放課後、俺は急いで家に戻った。今夜の作戦の準備がある。自室に入ると、机の上に見慣れない封筒が置かれていた。

　恐る恐る封筒を開けると、中から一枚の紙切れが。そこには、見覚えのある筆跡で、こう書かれていた。

『今夜、全てが明らかになる』

　俺の手が震える。この文字、間違いなくエドガーのものだ。

　計画を知られているのか。頭の中が混乱する。エドガーの"読書会"、俺の潜入計画、そして今このメッセージ。全てが何かに繋がっている気がする。だが、その全容が見えない。

　全てが明らかになる、か……。

　俺は深く息を吐き出す。今夜、何が起こるのか。そして、俺とエドガー、どちらが先に真実にたどり着くのか。

　窓の外を見ると、夕日が沈みかけていた。時間が迫っている。俺は決意を新たに、今夜の作戦の準備に取り掛かった。

　しかし、その時はまだ知る由もなかった。この夜が、俺の人生を大きく変える転機となることを……。