賢者巡礼

小さく見えても実際は大きいことだってある

　上ではなく、下か……。

　どうしたものだろうか？

　色々と考えてみるが、答えは出ない。

　結局のところ、地上まで戻る道がわからない以上、戻るも進むも同じようなモノに感じる。

　それなら、進んでみるのも一つの手だろう。

　もしかすると、次が最下層で、地上に戻るための魔法陣とかがあるかもしれない。

　ボスも居るだろうが……まあ、そこは火属性、光属性でゴリ押そう。

　そう判断して、下に向かう。

　地下七階――。

「……そうきたか」

　思わずそう呟いてしまう。

　陽の光に照らされる青空に、空中に浮かぶ石や岩、大岩に、小さな島群……大空が広がっていた。

　階段を下りた先にある神殿はこれまで通りだが、その神殿がある小さな島が空に浮かんでいる状態だ。

　恐る恐るこの島の端に行き、下を見る。

「……こうきたか」

　大地は見えなかった。

　あるかもしれないが、少なくとも試そうとは思わない。

　洞窟。草原。森。岩山。砂漠。海。ときて、空。

　踏破させる気が一切ないと思うのは俺だけだろうか？

　とりあえず、空を飛ぶ手段があってよかった――とほっと胸を撫でおろす。

　すると、何かが通り過ぎた時のように一瞬影が差した。

　視線を上げれば、翼が四枚ある大きな鳥が空を優雅に飛んでいる。

「ギアッ！」

「グアッ！」

「ゲアッ！」

「ゴアッ！」

　不意にそんな鳴き声が後ろから聞こえてきたので振り返ると、神殿の上に人の倍はありそうな大きさの鳥が四羽、綺麗に並んでとまっていた。

　その目は、俺を見ている……というか、狙っているように見える。

　餌として――。

「………………」

「「「「………………」」」」

「ガアッ！」

　今度は頭上から聞こえてきた。

　視線を上げれば、先ほど空を飛んでいた翼が四枚ある鳥が……こちらに向かって……というか、距離感がなんかおかしい。

　普通の鳥の大きさを超えて……こっちの倍はありそうな……。

「ガアッ！」

「ギアッ！」

「グアッ！」

「ゲアッ！」

「ゴアッ！」

　明らかな意思疎通。

　振り返れば、四羽の大きな鳥は、四枚の翼を大きくはためかせ、今にも襲いかかりそうだ――俺に。

「ちいっ！　挟み撃ちのつもりかよ！」

　このままここに居ては危険だと判断して、小さな島から飛び降りる。

　俺が先ほどまで居た場所に、四枚翼の大きな鳥の一羽と四羽が交差するように飛び抜けていく。

　あのまま居たら危なかったな。

　このまま落ち続ける訳にもいかないので、竜杖に跨って飛翔する。

「ガアッ！」

「ギアッ！」

「グアッ！」

「ゲアッ！」

「ゴアッ！」

　どうやら、俺を逃がす気はないらしい。

　四枚翼の大きな鳥が五羽、俺のあとを付いてくる。

　速度は……今のところ同等。

　追いつかれることはなさそうだが、旋回して神殿まで戻るべきだろうか？

　ただ、そこでもたついてしまうと一気にくちばしで咥えられそうで怖い。

　どうしたものかと後ろを振り返ると、五羽の喉付近を俺に見せつけるような体勢になり、実際に喉が膨れ上がる。

　――嫌な予感。

　五羽が火球を放ってくる。

「くっそ！」

　後ろを確認しながら避けるのがつらい。

　撃ち落とすつもりのようだが、それだけではなく、俺が回避し続けることで速度が落ちることも狙いの一つのようだ。

　段々と距離が近付いてくる。

　くっ。頭脳で負けた気分だ。

　だが、このままやられる訳にはいかないと、俺も反撃を放つ。

　ここなら、火属性だって使えるのだ。

　飛びながら、かわしながらでは魔法に集中できないので、まずは牽制として単純な火の玉を連射連発した――が、五羽は華麗な飛行ですべて回避。

「「「「「グエグエグエグエグエグエ！」」」」」

　なんだろう。

　馬鹿にされたような気がする。

　それなら本格的にやってやる！　と数と大きさを増やして連射連発。

　すべて回避された。

「「「「「グエグエグエグエグエグエ！」」」」」

　イライラする。

　こういう時こそ暴走して欲しいものだが、最近の火属性は安定しているので暴走しない。

　いや、違う。

　さすがは地下七階の魔物、ということだろう。

　このままだとどうしようもないので、もっと高威力……いや、炎の檻――もとい、炎の壁を展開すれば、と実行しようとして気付く。

　五羽に集中し過ぎていた。

　前方から新たな魔物が出現する。

　地下四階にも居るらしいが、その姿を見なかったワイバーンだ。

　しかも、十体ほどの群れ。

　ワイバーンの群れはすさまじい速度で一直線に向かってくる。

　衝突する！　と急停止して下降することでワイバーンの群れを避けると、ワイバーンの群れはそのまま進み、五羽をフルボッコにした。

　その様子を見ていると、俺の視線に気付いたワイバーンの一頭が、ペコペコと頭を下げて、こいつら、教育しておきますんで、みたいな仕草を取る。

　……なんか、似たような光景をフォーマンス王国のワイバーンでも見たな。

　カーくんの鱗の威光は、ここでも有効のようだ。

　でも、助かった。

　ありがとう！　と一声かけて先を進もうとして、ふとあることに思い至り、ワイバーンに声をかける。

「もしかしてだけど、階段のある場所――ここだと島か。知っているか？」

　言葉を理解しているようで、頷きが返される。

　案内を頼み、案内された場所にあったのは、小さな島にある神殿。

　……これ、もしかして、上に戻るヤツでは？　と恐る恐る確認すると、下に向かう階段だった。

　これで間違いない！　と案内してくれたワイバーンの群れに向けて、グッ！　と親指を立てて見せる。