賢者巡礼

おかわりしておきました

　キンは俺を巻き込ませたいようだ。

　ただ、その詳しい内容がわからないことには何も言えないので、聞いてみる。

　話したいようだし。

　キンが対面から俺の横に椅子ごと移動してきて、周囲に聞こえないように小声で詳しい内容を話す。

　………………。

　………………。

　聞いた内容を纏めると、細身の男性はジネス商店の店主・ジネスさんで、どうやら嵌められたようだ。

　ジネスさんを嵌めたのは、エチーゴ商店の店主・ギーサ。あの時居た、恰幅のいい男性。

　それと、そのギーサのうしろに居る貴族。

　というのも、ジネスさんはその貴族から依頼を受けた。正確には巧妙に隠されていたそうだが、キンが突きとめたそうだ。

　受けた依頼は、王都からとある貴族の領都まで貴金属類を運搬する、というモノだったが――それが失敗した。

　途中で賊に襲われたのだが……それがどうも怪しい。

　賊が出るような道は事前に調べ、避けていた。もちろん、それで絶対という訳ではないが、襲われた者の話によると、賊は訓練された兵士のようであった、と。

　そのようなことをした理由は――あの白い布に包まれていた物を合法的に手に入れるため。

　あれの中身は、竜の爪。

　ジネスさんの先々々々代くらい前に手に入った家宝的な物で、その竜の爪を貴族が欲したため、そのような手段に出たのではないか、と。

　ただ、証拠はない。

　その証拠を取りに行かないか？　ついでに竜の爪を奪い返さないか？　と俺を誘いに来たそうだ。

　……なるほど。

「それは、どこに行くことになるんだ？」

「そりゃもちろん、件の貴族の屋敷だな。竜の爪もそこに運ばれているし」

「エチーゴ商店の方は？」

「そっちは大丈夫だ。問題ない」

　グッ！　と親指を立てるキン。

　もう既に何かやったあとっぽい。

　事態はもう動き出しているようだ。

　つまり、後戻りできない、と。

「そんな状態で俺を誘いに来るのかよ」

　正直な感想。

「それに、そもそも貴族の屋敷に行く……この場合は忍び込むか？　発覚するとヤバいのは間違いないよな？」

「大丈夫だって。たとえ見つかったとしても証拠さえ見つかれば……あとはどうとでもなる。ここの上はそう悪くないからな。証拠が見つかって提出すれば、上手く取り計らってくれる。それは間違いない。俺が保証する」

　いや、保証すると言われても、俺からすれば不安しかないが……・。

「それに、件の貴族は色々と黒い噂が絶えない。今回のじゃなくても、何かしらの悪事に手を染めているのは間違いないから、そっちのでも証拠が見つかれば、それで終わりだ」

　なるほど。そうなのか。にはならない。

　というか――。

「どうして俺を誘うんだ？　そっちだけで終わらせられるだろ？」

「ああ、件の貴族の屋敷には俺ともう二人――協力者と共に行くつもりだったんだが、一人は所用で今居なくてな。残った俺もそいつも物理の方は強いが、魔法の方はちょっとな。それで、件の貴族は最近強い魔法使いを雇ったなんて話もあって、どうしたものかと思った時にアルムを思い出した訳だ。まっ、わかりやすく言えば、俺の直感だな」

　直感で俺を巻き込まないで欲しい。

　ただ、キンはどことなく顔が広そうだ。

「……協力してもいいが、条件がある」

「条件？　なんだ？」

「俺はここの王さまに会いたい。あんたなら、どうにかして会わせることができるんじゃないか？」

　忍び込んで会うよりかは好印象だろう。

　キンは驚きの表情を浮かべたあと、俺を警戒するように見てくる。

「会って、どうするつもりだ？」

「渡したい物があるだけだ。といっても、危険物じゃない。ここの王さまが知っている人物からの預かり物だ。これ以上は言えない。実は、昼に出向いて断られてな――」

　王城の門での門番二人とのやり取りを話す、

　キンは笑った。

「はははははっ！　いや、そりゃ無理だろ、普通！　はははははっ！」

　そこまで笑うか？　と思うが、キンはテーブルまで叩き、上機嫌である。

「ははははは……はあ、笑わせてもらった。いいぜ。国王に会わせてやるよ。間違いなくな」

「なら、協力する」

　キンと握手を交わす。

「それで、いつ決行だ？」

「今夜だ」

　なるほど。今日は寝るのが少し遅くなるかもしれない。

　パンを二個おかわりしておいた。

　　　　　―――

　キンから話を聞き、協力を求められて応じたのだが、キンは腹ごしらえをすると言ってそのまま食べ始める。

　注文の際に、いつもの、と言って女将さんに通じていたので、何度もここを利用しているようだ。

　そうして、夜。

　キンの案内についていく。

　もちろん、上空からアブさんもついてきている。

　ないだろうが、キンが俺を騙していたらと念のためだ。

　一応、人目は避けて大通りではなく裏路地のような道を通っていく。

　キンの歩みに迷いはない。

「……随分と慣れているな。こういう道に詳しいのか」

「ん？　まあな。城から抜け――まあ、ほらよ。俺は遊び人だから。自然とな。王都の道で俺より詳しいのは居ないと自負しているぜ」

　自慢そうに言っているが……それは自慢できることなのだろうか？

　ともかく、キンのあとをついていくと――気付けば周囲の建物が何やら大きく豪華になっていっている。ついでにどこにも庭があった。

　いつの間にか、貴族街と思われるところに入ったようだ。

　そして、他よりも大きな屋敷が見えてきた辺りで、男性が一人合流する。

　茶髪に精悍な顔立ち、筋骨隆々な体付きに軽装に腰から長剣を提げた、四十代くらいの男性。なんというか……迫力があるというか、凄みがあるというか……絶対強いだろ、この人！　と言いたくなる何かを感じた。

　キンが声をかける。

「間に合ったようだな」

「うるさいのに捕まりそうだったがな。でもまあ、間に合わせるさ。頼まれていた物だ」

　茶髪の男性が、キンに肩掛けカバンを渡す。

「おう。悪いな」

「これいくらいはどうってことはない。それで、そっちのが？」

　茶髪の男性が俺に視線を向ける。

「ああ、俺の目に狂いがなければ凄腕だ。代わりだが問題ない」

　どうも、凄腕です、と一礼しておく。

「ナートだ」

「アルムだ」

　互いに簡潔に名だけ告げておく。

「良し。じゃあ、行くか！」

　そう言って、キンと茶髪の男性――ナートと共に、見えていた大きな屋敷へと向かう。