賢者巡礼

退こうとしてできる場合だってある

　白髪の短髪に、年齢を感じさせる皺はあるが、それでも厳ついと言える顔立ちの男性。

　計算すると、今の年齢は八十くらいだろうか。

　それでもしっかりと鍛えられた体付きであり、その上に血のような赤い線が走った黒い鎧を身に付け、その手には剣が握られている。

　その人物こそが、リミタリー帝国における皇帝直属の最強騎士団「暗黒騎士団(ダークネス・ナイツ)」の団長である「ワンド」。

　そのワンドが、こちらに向けて駆けて来ている。

　……ああ、間違いない。

　あの頃より歳は重ねているが、顔立ちは別に変っていないのだ。

　間違えようがない。

　……心に強い怒りを感じる。

　闇のアンクさんの記憶が反応しているのだ。

　だが、迂闊に飛び出すような真似はしない。

　したい気持ちはあるが。

　まあ、このままここで待っていれば、そう時間もかからずに対峙することになる。

　そこまで待つ気もない。

　何故なら、「暗黒騎士団(ダークネス・ナイツ)」は団長であるワンド以外も駆けて来ているのだ。

　帝都の門で俺に襲いかかってきた細身のヤツと筋骨隆々のヤツ。それと他にも黒い鎧を身に付けているのが数名見える。

　皇帝のお膝元ということもあって、戦力は充実しているようだ。

　さすがに、それだけの数を纏めて相手にするのは面倒である。

　無理だと思わないのは、まあ、やろうと思えばできなくないからだ。

　その代わり、魔力全開なので帝都が更地になるだろうけど。

「……貴様は！」

「あっ！　お前は！」

　細身のヤツと筋骨隆々のヤツが声を上げて、俺を指差しているのが見える。

　あっ、気付きました？　ここら辺はまだ暗いのによくわかったな。どうも、外に出ました。と肩をすくめてみる。

　細身のヤツと筋骨隆々のヤツがイラッとしてそう。

　その反応をワンドがチラリと見て、俺を見てくる。

　……あっ？　と見返す。

　怒りが交ざり、睨む。

　ただ、ワンドの俺を見る目は、まるでそこらの小石でも見ているかのようで、脅威とすら捉えていない。

　まあ、こっちは知っていても、ワンドはこっちを知らないから当然と言えば当然の反応だろう。

　ワンドは興味をなくしたかのように、視線を俺からセカンに向けて声を張り上げる。

「セカン！　牢に入れれば反省するかと思えば、まさか脱獄をしでかすとはな！　元部下ということで情けをかけて生かしてやったというのに……飼い犬に手を噛まれたような気分だ！」

　セカンを見るワンドの目にはハッキリと怒りが宿っている。

　対するセカンは冷静だ。

　それでも、胸の内を伝えるように大声を張り上げる。

「私としてもこのような結果となったのは残念だ！　ワンド団長……いや、ワンド！　牢屋に入れられようとも、私の気持ちは変わらない！　このような手段！　力は必要だ！　だが力だけでは駄目なのだ！　力だけでの支配では！　この国に未来はない！」

「お前の言う未来がないのは、中途半端な力を持つことしかできなかったがための未来だ！　要は、望む未来すら得られる、すべてをねじ伏せるだけの力を持てばいいだけのこと！　それを、もう少しでリミタリー帝国は得ることになるだろう！」

「あなたは！　いや、あなただけではない！　前皇帝も！　力を得るということに取り憑かれ過ぎている！　その結果、皇帝まで――」

　遮るように、俺はセカンの腕を掴む。

「熱くなり過ぎだ。それに、今は言い争いをしている暇はない。違うか？」

　気持ちはわかるが、今は脱獄……はもうしたから帝都からの脱出が先だ。

　面倒なのが、もうそこまで迫っている。

　今は……ワンドが健在だとこの目でハッキリと確認できただけで充分。

　口振りから、前皇帝も健在のようだしな。

　セカンは俺の言葉に反応しようと口を大きく開けるが、それは飲み込んで、代わりに息を吐く。

「だが！　……いや、その通りだ」

　セカンはワンドを一瞥したあと、水の大蛇の中に入り、水流によって外へ。

　それを見届けたあと、水の大蛇を消す。

　あとは俺自身が脱出するだけだが、それは別に難しいことではない。

「飛翔」

　竜杖に乗り、空へ。

「暗黒騎士団(ダークネス・ナイツ)」の手が届く前に上空へ行けたが、油断はできない。

　空を飛ぶことはできないと思うが、飛び上がってはこれそうな気がするからだ。

　実際、「暗黒騎士団(ダークネス・ナイツ)」は足をとめたが、その場で飛び上がろうとしていた。

　本来なら、このままさっさと脱出すればいいだけなんだが、月明かりに照らされて、アブさんが気になると言っていたモノが視界に入ってくる。

　帝都を覆う外壁よりも高い塔。

　その屋上部分には、巨大なＵ型の建造物があった。

　何故かはわからないが、見ているだけで言いようのない不気味さを覚える。

　あれは……壊した方がいい気がした。

「『赤燃　赤く熱い輝き　集いて力となる　基礎にして原点　火炎球(ファイヤーボール)』」

　魔力を抑える必要もないので、数ｍ級の巨大火炎球を作り出し、Ｕ型建造物に向けて放つ。

　ワンドは巨大火炎球に対して多少驚きを見せたが、それが自分を――自分たちを狙っていないと気付き、なら何を――と向かう先に視線を向ける。

「いかん！　なんとしても防げ！」

　ワンドが大声を張り上げ、それに応えるように「暗黒騎士団(ダークネス・ナイツ)」の面々が近くにある建物の外部を駆け上がり、飛び上がって、数人がかりで巨大火炎球をその身で受けとめて防いだ。

　黒い鎧は魔法に対して相当強いのだろう。

　ダメージらしいダメージを受けたようには見えない。

　防ぎきったことで満足そうにしているような気がするが――誰が一発だけだと言った？

　二発、三発、四発――と、十発くらい連続して放つ。

　さすがに、空中でもう一度飛び上がることはできないのだろう。

　残りの巨大火炎球はＵ型建造物に着弾し、巨大な火柱を上げて燃え尽かせる。

　これで大丈夫……だと思う。

　あとはここから去るだけ、と思ったところで、地上で俺を憎々しげに見ているワンドが見えた。

「貴様ぁ……」

　怨嗟のようなワンドの声が聞こえる。

　それはこちらも同じだ。

　俺はお前たちの敵だとわからせるため、大声で告げる。

「ワンド！　これで終わりと思うなよ！　これは……元「暗黒騎士団(ダークネス・ナイツ)」副団長！　アンクの復讐の続きだ！」

　ワンドの両目が大きく見開かれる姿を見て、俺はこの場をあとにした。