賢者巡礼

ピンポイントで走る痛みはつらい

　バジリスク・特殊個体の戦闘は、危なげなく進んでいる。

　つまり、見た感じで言えば、こちらが優勢――。

「へぶっ！」

　ではないかもしれない。

　双剣持ち勧誘が、バジリスク・特殊個体の尾部分にぺしんと叩かれ、ぽーん！　と飛んで行った。

　いいぞ！　バジリスク・特殊個体！　と思わず叫んで親指を立てたくなった。

　しかし、そこはＳランク。

　まず、叩かれると同時に双剣を突き刺していた。

　その上で、叩こうとしていた尾部分の動きに合わせて自ら後方に跳んでおり、叩かれる威力を抑えている。

　双剣持ち勧誘は空中でくるっと一回転して華麗に着地。

「あはっ！　やるね！　この蛇(スネーク)！」

　ニヤッと笑い、駆け出す。

「余計な手間をかけさせるな！」

　槍持ち男性が、槍を器用に振るってバジリスク・特殊個体の尾部分に突き刺さっている双剣を抜き取り、そのまま弾き飛ばす。

「手間じゃなくて、見せ場を作ってあげたんだＹＯ！」

　飛んだ先で勧誘が受け取り、双剣持ち勧誘に戻って戦線復帰。

　この一連の流れが妙に様になっていて、イラっとした。

　バジリスク・特殊個体との戦いは続いている。

　確かに、こちらの方がどことなく優勢に進んでいるように見えるが、バジリスク・特殊個体にダメージを与えられているかは見た限りではわからない。

　その代わりという訳ではないが、こちらもそこまで優勢という訳ではなかった。

　何しろ、視線を避け続ける動きを続けないといけないのだ。

　その動きは中途半端では捉えられるため、全力に近い行動速度が必要である。

　――長時間は不可能だ。

　Ｓランクの魔法使いの魔法の壁で多少なりとも休憩は取れるが、その後の動きは休憩した分以上の消耗だろう。

　バジリスク・特殊個体との戦いは短期決戦が望ましいが、相手が相手だけに難しい。

　どうしても戦いは長引いてしまい、疲れが見え始めた者から目に見えた被害を受けていく。

　最初に受けたのは、双剣持ち勧誘。

　視線回避の速度が疲れで若干遅れた瞬間、足部が石化眼に捉えられてしまう。

　幸いと言っていいのか、見られた部分が靴だけで、直ぐに脱いだために体の方には届いていなかった。

　代わりの靴なんてない。

　バランスが悪いと、双剣持ち勧誘は今裸足で戦っている。

　次いで、槍持ち男性。

　右手元部分が槍と一体化するように石化してしまった。

　それでも不都合は一切ないと言わんばかりに戦っている。

　ラフトは、巨大な槌を隠し切ることが難しく、一部は石化して砕けてなくなっている。

　まだ大半は残っているので槌としての形は保っているが、いつ全体がなくなってもおかしくない。

　無事なのは、ブッくんとホーちゃんの二人だけ。

　この二人はまあ、さすがはドラゴン、としか言いようがない。

　人の姿を取っていても強い。

　多分、Ｓランクの槍持ち男性と双剣持ち勧誘よりも。

　ただ、それでもバジリスク・特殊個体を倒せていないのは――おそらくだが、本調子ではないからだ。

　人の姿となるのが久々と言っていたし、まだ慣れが必要なのもしれない。

　後衛とさらに後方の面々の方はまだ平気である。

　どうやら、バジリスク・特殊個体は何度も直接攻撃を受けたことで、前衛の方から先に潰したいようだ。

　だが、そうはさせない。

　そろそろ俺の魔力が回復しそうだ――と思ったところで、気付く。

　まるで水のリタさんが警告するように、記憶の一部が頭の中に展開して――わかった。

　過去と今――バジリスク・特殊個体の違いが。

　それを警告として口に出す前に、事態は動く。

「――ふっ！」

　短い呼吸と共に、ブッくんが前に出た。

　これまでで一番素早い動きだったのは、人の体に慣れてきた証拠だろう。

　バジリスク・特殊個体に一気に肉薄する。

　けれど、バジリスク・特殊個体はその動きに気付いており、タイミングを合わせて尾を振るっていた。

　ブッくんは飛び上がってかわす――といったところで、バジリスク・特殊個体が視線を向けようとする。

　空中では避けられまい、と。

　ブッくん一人であれば、石化させられていたかもしれない。

　しかし、ブッくんには頼れる恋人が居るのだ。

「私を前にして余所見とはね！　お馬鹿さん！」

　バジリスク・特殊個体の巨体の下で、ホーちゃんが蹴りを放つ。

　その威力は、蹴り上げたバジリスク・特殊個体の巨体を天井まで届かせるモノであった。

　バジリスク・特殊個体の表情が痛みを訴えるモノに変わり、視線がブッくんから強制的に逸らされる。

「はあああああっ！」

　そこに、拳を固く握ったブッくんが迫り、殴り――。

「駄目だ！　ブッくん！　離れろ！」

　声をかけるがもう遅い。

　バジリスク・特殊個体の眼が見開かれたかと思えば、その身から黒い靄が噴出して纏い出す。

　ブッくんの拳は、その黒い靄が絡め取るような形で阻み、バジリスク・特殊個体の巨体に届かなかった。

　そこに、バジリスク・特殊個体が尾部分を振るい、ブッくんはもろに食らって吹き飛び、壁にめり込む。

「ブッくん！」

　ホーちゃんがブッくんの下へ向かうが、他はバジリスク・特殊個体から目を逸らせない。

　全員が驚愕するのと同時に、嫌な感じを受けているのがわかる。

　その理由は明白で、黒い靄だ。

　あれを見ているだけで不快感を抱いてしまう。

　他にも明確な変化が起こり、これまで付けていた小さな傷がすべて癒える。

「シュロロロロロ……」

　なんというか、バジリスク・特殊個体が、肉食獣が獲物を見定めた時のような嫌な笑みを浮かべる。

　全回復かどうかはわからないが……いや、全回復と考えるべきだな。

　バジリスク・特殊個体と、また最初からやり直す羽目になった訳か……いや、最初からではないな。

　こちらは傷付いた、あるいは消耗したままなのだ。

　ズルいぞ！　と素直に思う。

　だが、危機はそれだけではなかった。

　バジリスク・特殊個体はそこで気付いたのだ。

　前衛、後衛――そのさらに奥に居る一団が、俺たちの弱点(ウィークポイント)だと。

　おそらくだが、バジリスク・特殊個体から見ると、前衛と後衛で攻めているのではなく、奥の一団を守っているように見えたのかもしれない。

　石化眼でＡランクパーティの魔法使いが張っていた土壁とその前方周辺が石化し、巨体を生かして尾部分を突くように伸ばす。

　ラフト、槍持ち男性、双剣持ち勧誘、ビネス、Ｓランクの魔法使いと、誰もがその行動をとめようと、あるいは軌道を逸らそうとするが黒い靄がすべて阻む。

「避けろぉ！」

　声をかけながら俺も向かう。

　魔法は――間に合わない。

　いや、声も。

　バジリスク・特殊個体の尾部分が石化した土壁を破壊。

　土煙が大きく舞い――そこから「王雷」を担ぐＡランクパーティ二つと、副団長、騎士たちが飛び出す。

　バジリスク・特殊個体の石化眼が、Ａランクパーティ二つに向けられる。

「させませんよ！」

　副団長がＡランクパーティ二つの最後尾に居る人物の背中を押して、バジリスク・特殊個体の視界から外させる――が、それは自身の突き出した腕から肩付近まで、それと前に突き出した足を犠牲にした行為。

　凡そ半身近くが石化した副団長が倒れる。

　バジリスク・特殊個体が邪魔した報いと副団長を見るが、その前に騎士の一人が副団長を守るように立つ。

　今回の件が終われば幼馴染の恋人と結婚する、と言っていた騎士だ。

　纏めて石化させる、とバジリスク・特殊個体の眼が怪しく光る。

「させるかよっ！」

　何か考えがあった訳ではない。

　体が勝手に動いたのだ。

　バジリスク・特殊個体の視線を遮るようにして横向きに飛び込む。

　――石化、するだろう。けれど、それが誰かを守ったのなら。

　キンッ！　と何か音がした――かと思えば、同時に失敗に気付く。

　飛び込んでしまったのだ。

　このまま石化して落ちたら砕けるのでは？　と考えている間に側面から落ちて横っ腹を痛打、ついでに肘を床に打ってビーンと痺れが走り――。

「う、うう……」

　横っ腹ももろだったので痛いは痛いが、肘の痺れはよりきつい。

　少しの間、悶え――ん？　あれ？　痛い？　痺れ？

「……なんで石化していないんだ？」

　石化眼を食らったと思ったが、石化していなかった。