115/614

直前でも忘れることはざらにある

「……アルム」

　呼ばれた気がしたので目を開ける。

　いつの間にか眠っていたようだ。

　ゆっくりと顔を上げると――。

「ふんっ！」

「むんっ！」

　上半身裸のゼブライエン辺境伯とシュライク男爵が並び、俺に向けて筋肉を魅せるようなポーズを取っていた。

　本能が拒否反応を示し、瞬間的に燃やして証拠隠滅を図ろうとしたが、ギリギリで理性が絶える。

「いつまで寝ているつもりだ、アルムよ」

「そうだ。遂に時が来たのだ」

　何を言われているのかさっぱりわからないが、どうやら本能で何かを察して、すらすらと口から言葉が出る。

「この世の終わりが？」

　ゼブライエン辺境伯とシュライク男爵がポーズを変える。

「何を言う。この世の終わりではない」

「いや、ゼブライエンよ。既存の世界が終わり、新世界が始まるという意味では、この世の終わりと言えるのではないか？」

「確かにその通りだ！　そう、遂に始まるのだ！　筋肉の筋肉による筋肉のための世界（きんにく）が！」

　喜びを露わにするポーズを取るゼブライエン辺境伯とシュライク男爵。

　何を言っているのだ？　と頭が理解を拒絶した。

　というか、二人共そんな筋肉至上主義だったか？　と疑問に思っていると、別の方向から声をかけられる。

「そう！　遂にこの時が来た！　地下深くで雌伏の時を過ごすのは終わりだ！　地上に出て、筋肉が世界を統べるのだ！」

　筋肉を誇らしげに見せるポーズを取っているカーくんだった。

　いや、ますます意味がわからない。

　そもそも雌伏という理由で地下に居た訳ではなかったはずだが？

「共に歩もう！　筋肉ロードを！」

「共に育もう！　栄光なる筋肉を！」

「共に生きよう！　神なる筋肉を！」

　ゼブライエン辺境伯、シュライク男爵、カーくんが横一列に並び、揃って筋肉を大いに見せるようなポーズを取る。

　駄目だ。頭が破壊されそう。

　心なしか、頭ではなく右手と右腕が痛い気がする。

　何故？

　いや、それよりも誰か状況説明を行って欲しい。

　まったく心当たりがないし、意味がわからない。

　それに、ゼブライエン辺境伯とシュライク男爵は、いつの間にカーくんと知り合ったんだ？

　誰か！　と救いを求めると、テレイルが現れた。

「助かった！」

　思わず縋り付く。

　テレイルはそんな俺に対して首を傾げて、合点がいったように頷く。

「ああ、超筋肉大帝国建設の予算を気にしていたのか？　大丈夫だ。今や筋肉至上主義は世界中に届いている。既に多くの国で貴族主義などという脆弱な主義は淘汰され、筋肉至上主義を掲げ、超筋肉大帝国への恭順の意を示している」

「……は？　何を言っている？　テレイル」

「超筋肉大帝国は世界一の国になるぞ、アルム。いや、アルム帝よ」

「………………ん？　え？　アルム、てい？」

　本当に何を言っているのかわからない。

　テレイルがおかしくなった。

　それに、さっきから右手と右腕の痛みが増している。

　テレイルは、俺に向けて優しい表情を浮かべた。

「帝王として、世界の筋肉覇者として君臨することに緊張しているのか。だが、安心しろ。アレを見れば、落ち着くだろ？」

　テレイルの指し示す方に視線を向ければ――。

「「「バンザーイ！　バンザーイ！　アルム帝、バンザーイ！」」」

　万歳と言いながら、万歳ではなく言葉の調子に合わせて筋肉を魅せるポーズを取り続けるゼブライエン辺境伯、シュライク男爵、カーくんが居た。

　え？　いや、え？　あれ？　もしかして、アレか？

　周囲が異常だと思っていたが、異常なのは俺の方なのか？

　俺が何か間違えている？

　こうなった経緯を思い出せないだけ、なのか？

　ただ、そんな思考を邪魔するように右手と右腕の痛みが強くなっていき――テレイルも参加しての重なる万歳の声を聞きながら――。

　　　　　―――

　目を開けると真っ白な天井が見えた。

　………………。

　ん？　何か変なモノ――頭が痛くなるような何かを見ていたような気がする。

　けれど、それがどういった内容なのかは思い出せな――。

「いたっ！」

　右手、右腕に強烈な痛みが走った。

　強い痛みは一瞬だったが、ズキンズキンと継続して痛みが走っている。

　何が、と視線を向ければ、自分が真っ白なベッドに寝ていることと、右手、右腕に包帯が巻かれているのが見えた。

　えっと……直前のことが思い出せない。

　それに、ここはどこだ？

　周囲を確認すると、ここが豪華な客室のようだと思う。

　置かれている物はどれも高価そうで、そこらの宿には……というか、王城とかそういったところに置いていそうな物ばかりだ。

　そんな調度品ばかりが置かれている中――部屋の隅に、この部屋の雰囲気に似つかわしくない黒い外套を纏った骸骨が、床をいじいじと触っていた。

「……アブさん？」

「……っ！　起きたのか！　アルム！」

　声をかけるとアブさんが反応して、俺の側までやってくる。

　そこで思い出した。

　直前まで何をやっていたのかを。

「アブさん！　どうなった！　『魔物超大発生（ハイ・スタンピード）』はどうなったんだ！」

　炎魔獣（イフリート）は確かに倒した。

　合成魔法で一気に魔力を消費してしまい、魔力を使い切って気絶してしまったが、倒した手応えは痛みと共にある。

　だが、結局のところ、「魔物超大発生（ハイ・スタンピード）」からすれば魔物の一体でしかないのだ。

　どうなったのか――無事に乗り切ったのかを知りたい。