賢者巡礼

思わず声をかけてしまったっていいじゃない

　空から見た感じだと……思っていたよりも居ない、という印象だった。

　草原を進んでいく数は二千くらい……だろうか。

　いや、これはあれだな。

　フォーマンス王国の時と比べてはいけない。

　隣国の軍隊を招いていたとしても、伯爵が捕まったのは予定外だったはずだ。

　向こうからすれば、急遽だったはず。

　ということは、まずは動ける者たちだけで先行して、様子見……あるいは、王都に攻め入って本隊が来るまでの時間稼ぎを行うといった、先遣隊のようなモノかもしれない。

　さすがにこれだけではないと思うが、それでも今の王都の状況からすれば望ましくないのは事実だ。

　たとえそれが小規模であったとしても、無視できないのが現状である。

　それに、考えようによっては小規模だったのはありがたい。

　少なくとも、空から見て本隊らしき姿は見えないし、目の前の先遣隊さえどうにかすれば、王都に戻ることができる。

　あっちはあっちで、なんか嫌な予感がするのだ。

　なので、まずはこちらから片付ける。

「アブさん」

「どうした？」

「声を大きくするような魔法ってないか？　今、俺が使える魔法の中に、そういうのがなくてな」

「拡声か？　律儀だな」

「一応な。これで片が付けばいいが……まあ、無理だろうけど」

　そう言っている間に、アブさんが俺の手に魔法をかける。

「筒を握るようにした手を口元に当てて言えば、拡声になる」

「助かる。ありがとう」

　言われた通り、筒を握るようにした手を口元に当て――。

「『聞こえているか！』」

　俺としては普通に話しているのだが、目下の軍隊には反応があった。

　空から見るとよくわかるが、二千人近くの全員がザワザワしだし、しきりに周囲を確認している。

　声をかけてきた相手を探しているようだが、こちらに気付かない。

　このまま怪しまれて何もなかったかのように進まれても困る。

「仕方ない――『上だ！　上！』」

　軍隊の視線がこちらに向いてから、本題に入る。

「『いいか！　よく聞け！　えー……なんだっけ？　あの伯爵の名前………………え？　アブさん、何？　……ああ、それそれ。……んん、ごほん。エフアト伯爵は既に捕らえられ、お前たちの存在も露見している。企みはすべて明かされた。無駄死にしたくなければ……去れ！』」

　語尾を強めに言う。

　しっかりと言えば、それだけ印象的だろう。

　ただ、こういう時のために名前はきちんと憶えておいた方がいいぞ、とアブさんから小言をもらった。

「アブさんは一発で憶えたが？」

「いや、それはまあ、その、な。そ、某のことはいいのだよ。今は他の者たちのことだ」

　そう言うアブさんは体を少しクネクネされている。

　照れているようだが……正直不気味さが増しただけにしか見えない。

　ただ、今言う話か？　と思うが、確かに、とも思う。

　でもなあ……あんな伯爵のことなんて別に憶えなくてもいいとも思うし、それにこういう時の方が稀だと思うのは、俺だけだろうか。

　とりあえず、この話は俺の中で前向きに善処する方向で纏めて、下の軍隊を見る。

　騒然としながら、俺に向けて矢を放ち、魔法を放ってきた。

　……まあ、当たらないが。

　矢は届かないし、魔法は単調的というか、範囲的なモノではなく単発であるため、容易に避けることができた。

　それでも問題なのは、攻撃をやめようとせず、そのまま進もうとしているということだ。

　それは困る。

　こうなったら、閉じ込めて――と魔法を放とうとして、軍隊の後方よりの中ほどに、俺に向けて何やら喚き散らしているのが居た。

　遠目でもわかる、馬に乗り、他のとは違って妙にテカテカと輝く鎧を見に纏っている男性。

　それが、何やら怒っているかのように、俺に向かって何かを言っている。

「………………『え？　なんて？』」

　耳に手を当てて聞くことに徹してみるが、距離が距離なだけにまったく聞こえない。

　だから尋ねたのだが――。

「………………『いや、聞こえないから、もう少し大きな声で言ってくれるか』」

　男性がさらに憤慨して、周りに当たり散らす。

　それで俺に放たれる攻撃がさらに増していくが、無意味なのは変わらない。

　だが、その男性が軍隊にとってどういう存在かは、これでわかった。

「多分、というか、某にもわかるが、アレがこの軍隊の指揮官だな。馬鹿っぽいというか、無能っぽいが……なるほど。これが、アルムの言っていた『貴族（バカ）が貴族（バカ）を呼ぶ』か」

「まあ、ああいうのは似たようなのを集めるというか、変に意気投合するからな。あんなのに付き従わないといけなくなるのは、嫌になるな。……『あんなのが上に居て大変だな』」

　思わず労いの言葉をかけてしまう。

　少し、攻撃の手が緩んだような気がした。

　やっぱり、今回のことに嫌々付き合わされているのが居るようだ。

　そう思うと、倒すのはちょっと躊躇ってしまう。

　なので、当初の予定通り、柵を――ここに足止めしよう。

　幸いというか、規模が思っているほどではなかったので、魔力を多少は温存できるかもしれない。

　魔力を集め、練り上げ、圧縮していき――。

「『赤熱　道先を遮り　留め囲いて　此処に縫い付け閉ざす　炎檻（ファイアケージ）』」

　炎の檻で軍隊を取り囲む。

　火属性は扱いも慣れてきたので、今回はあえてより強化して、妙に発光している、普通の檻よりも線の細い檻にした。

　指揮官らしき男性が喚くように命令を飛ばしたのか、斬り付けたり、魔法を放ったりするが、武具類は触れただけで溶け切れ、魔法はまったく通用していない。

　これでもう逃げるにも逃げられないだろう。

　魔力もふんだんに練り込んだので、継続時間も充分だ。

　あとはクラウさんに頼んで、「魔物超大発生（ハイ・スタンピード）」が終わり次第、捕らえてもらおう。

　なので、まずは報告のために王都に戻る――前に、もう一つ。

　一気に降下する。

　狙いは――指揮官らしき男性。

　俺が何をしようとしているのかわかっているのか、不思議と軍隊からの手出しはなかった。

　誰も守ろうとしないとか、人望ないな、指揮官らしき男性。

「なっ！　わ、我をまも」

　馬の上に乗っているので狙いやすい。

　そのまま突っ込み、竜杖の先端で小突くと――吹っ飛び、地面をゴロゴロ転がって倒れたまま立ち上がらない。

　威力が強過ぎたようだ。

　ちょっと下降の速度を計算に入れていなかった。

　生きているだろうか？　と確認すると、ピクピクしているので大丈夫。

「それじゃあ、それ連れていくけど、いいか？」

　どうぞどうぞ、と逆に差し出された。

　本当に人望がないな、この指揮官。

　ここには領軍も加わっているし、それは伯爵も同じか。

　伯爵を縛り、竜杖に吊るしながら、王都へと戻る。

　軍隊――先遣隊は、そのまま大人しく待っていそうだな、と思った。