賢者巡礼

痛いとわかっていれば覚悟が必要になる

　Aランク冒険者たちの登場で、場が騒然となる。

　気圧されている、といった雰囲気だ。

　そんな中、「魔爪」と呼ばれる男性が高笑いを上げる。

「はっはっはっ！　おいおい、何をちんたらしていやがる。まだここに居る連中を殺っていなかったのか？」

「あなたこそ、何を言っているのですか。ここに居る者たちを見ればわかるでしょう？　私たち、Aランク冒険者という最強戦力を待っていたのですよ。一応、向こうにもそれらしいのが居ますからね」

「魔爪」の言葉に答えたのは、「氷嵐」と呼ばれる男性。

「氷嵐」が視線を向けるのは、ジーナさんたち「煌々明媚」。

「まっ、といってもそれらしいだけで、同じAランクであろうとも、私たちと比べると劣りますがね」

「何をぉ！」

　怒り心頭のジーナさんが前に出ようとするが、「煌々明媚」のサラさんたちが必死にとめるが、「氷嵐」に気にした様子はない。

「それに、ここには協力者だって居るのです。全員は駄目ですよ」

「関係ねえよ。従順なら生かしてやってもいいが、邪魔するなら殺すだけだ。その方が簡単でいいだろ？」

「魔爪」の言葉に、やれやれ、と肩をすくめる「氷嵐」。

　大きく息を吐いて、気持ちを落ち着かせるクラウさん。

「……たとえAランクであろうとも、行おうとしているのは国家叛逆だ。それは理解しているのだろうな？」

「はあ？　だからなんだ。それに、国家叛逆だなんて言っているが、それは失敗すれば、だろ。この俺様が居る限り、それはねえよ」

「そちらこそ、国を持ち出して私たちを抑え付けられるとでも？　冒険者の血筋ならわかるでしょう？　そのようなモノには屈しない、と」

　どこまでも強気な発言である。

「爆弓」が、ほんと手に負えないよね、と言わんばかりに頭を振っていた。

　お前はどっちの味方なんだと言いたい。

「陛下！　この者たちは敵として現れたAランク冒険者だ！　隙を見せればやられるのはこちら！　『魔物超大発生（ハイ・スタンピード）』ももう始まってもおかしくなく、隣国の軍も来ている以上、いつまでもこの者たちに構っている余裕はない！　早々に排除しなければ、被害は大きくなるだけ！」

　騎士団長のカヴァリさんが剣を抜き、身構える。

「いやはや、さすがは騎士団長！　このような状況でも勝利することができると思うとは。その精神だけは立派ですな。ですが、時には現実というモノを理解するべきですよ。確かに、数ではそちらがまだ上ですが、時に質は量を上回るのです」

　それくらいのことは理解していて欲しいですな、と伯爵が高笑いを上げる。

　ならばやってやる、と騎士団長のカヴァリさんだけではなく、こちら側が一斉に動こうとする――その前に、俺が前に出た。

　ゆっくりと歩を進め、少し距離を開けて対峙するような位置でとまる。

「貴様は」

「お前は黙ってろ、雑魚」

　伯爵が何か言いそうだったので、先に黙らせておく。

　俺の物言いに、下賤な者が貴族に、王にそのような態度を、とか、なんか癇癪を起こし始めるが無視。

　まともに相手するだけ頭が痛くなるだけだ。

　俺はAランク冒険者たち――その中で明らかに他のとは事情が違うであろう「魔爪」と「氷嵐」に視線を向ける。

「一つ、聞きたいんだが、どうしてそんなヤツの味方をする？　他のは、まあなんらかの事情で強制されているような感じだが、お前たちは明らかに違うよな。そいつに国なんて任せたら、明らかに悪くなるとわかっているのに、どうして協力する？　ここは冒険者の国と呼ばれている。それが、貴族の国なんて呼ばれるようになるかもしれないのに。冒険者だろ？　お前たち」

「誰だ、お前？　そんなに死にたいなら、お前から殺してやるよ。それが理由だ。俺は、俺が最強であると証明するだけだ」

「貴族の国。素晴らしいではないですか。貴族になる者にとっては、特にね」

　ああ、なるほど。

　どっちも己の欲望を満たすためか。

　それも、どっちも下らない理由で。

「よくわかった。なら、邪魔だ。こっちはこれから色々と忙しいんでな」

「なら、死ね！」

「魔爪」が襲いかかってくる。

　その速度は、端から見ればそれこそ目にもとまらぬ、だろう。

　けれど、俺はもう覚悟はできている。

　死ぬ覚悟、ではない。

　明日の筋肉痛が酷いことになるだろう、という覚悟、だ。

　既に、俺は身体強化魔法を体全体に増し増しで発動している。

「魔爪」の動きも、今の俺からすれば酷く緩慢だ。

「お前がな」

　俺を引き裂こうとする禍々しい爪に対して、強化された力任せに竜杖を振って砕き散らせ、そのまま両腕を叩き折る――ついでに、馬鹿正直に迫ったままの「魔爪」の顔面にかかと落としを食らわせ、そのまま床にめり込ませる。

「そんな様では、最強とは証明できないな」

　気を失っているようなので、聞こえているかはわからない。

「『透固　乱れ裂き　幾重に穿つ　嵐が如く　氷嵐』」

　いくつもの氷の礫（つぶて）が俺に向かって飛んでくる。

　呼び名通りの魔法の使い手のようだ。

「『赤燃　赤く熱い輝き　集いて力となる　基礎にして原点　火炎球（ファイヤーボール）』」

　普通は手のひらで持てる程度の大きさの火の玉を放つ魔法だが、今の俺は魔力増し増しである。

　人の半分はありそうな巨大な火の玉が「氷嵐」に向けて放たれた。

　いくつもある氷の礫は――障害にすらならない。

　当たった瞬間に蒸発するように消えていき、それは「氷嵐」が魔法の威力を強めても同じ。

「ば、馬鹿なぁ！」

　そんな叫びを上げた「氷嵐」に巨大な火の玉がぶつかり、ぼう！　と一瞬で燃え消える。

　熱量が高過ぎたのかもしれない。

　あとに残ったのは、上半身部分のローブが燃え付き、焦げた肌を露出させた、丸坊主の「氷嵐」。

　……自慢にしていそうな髪がすべて燃えてしまったのだ。

　安心しろ――というのも変だが、もっと奇抜な髪型のヤツらも居るから、気にしなくてもいいだろう。

「げふっ」

「氷嵐」が黒い煙を吐いて倒れた。

　俺は「爆弓」を含めた残りのAランク冒険者たちに視線を向ける。

「さて、俺としては別にやってもいいが、あんたたちはどうする？　やるか？」

　俺はできるだけ酷薄に見えるように笑みを浮かべる。

　実際のところ、そんなに時間がないので相手されると面倒なのだが……どうだろう？