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８：再会

　「はぁ…幸せ…」

　セアは羊の肉を噛みしめている。

　「お風呂も食べ物ももらっちゃって、ありがとう」

　「気にすんな！可愛い弟と妹のためだ」

　森を抜けた村で、２人に声をかけてきた男の名はイアン。

　アーシルとセアの孤児院での先輩だ。３年前に２人に先駆け退所している。

　「しかし、大きくなったな」

　イアンは、アーシルとセアの頭をわしわしと撫でる。

　「イアンの方こそ、すごく大人っぽくなったね！」

　「うん…その髭は変だけど…」

　「なんでだよ、かっこいいだろ？」

　イアンは笑いながら、無精髭をしょりしょりと触る。

　「それで、だ…２人はどうしてこんなところに？」

　イアンに問われ、２人はこの村にたどり着いた経緯を話した。

　仕事が見つからず、仕方なく街を出たこと。途中で巨大な熊型のモンスターに会い、道を逸れたこと。そして森の中で迷い、結果としてここにたどり着いたこと。

　顛末を話したところで、イアンは突然笑いだした。

　「そうか！お前達もか！」

　イアンはくっくっと笑いながら膝を叩いている。

　「お前達も…？」

　「俺もなんだよ！３年前だけどな」

　イアンも、３年前に街を出た後、同じように熊型のモンスターを避けて森に入り、この村にたどり着いたらしい。

　「さらに笑えるのが、あの熊型のモンスター…人を一切襲わないんだと！」

　「えっ？」

　イアンも、この村で教えてもらったらしいのだが、あの巨大な熊型のモンスターは、基本的に木の実や蜂蜜しか食べない。また、巨体ゆえに襲われる心配がほとんどないため、自分から攻撃をしかけることもほとんどないそうだ。

　「でも、セア達を真っ直ぐ追いかけて…」

　「森に入った後、ナイフで木に傷をつけて進んだだろう？」

　「うん…」

　「あの森の木は、傷をつけると蜜がでるんだ。それが、あの熊型モンスターの好物なんだと」

　つまり、ただ蜜を舐めていただけで、襲うために追いかけてきたわけではないと。

　アーシルとセアは、はぁっと肩を落とす。早とちりで苦労してしまったらしい。

　「それでも、だ。知らないモンスターを警戒する判断は間違っちゃいねえよ」

　イアンは２人を見て、にかっと笑う。

　「結果的に、俺はこの村にたどり着いて、傭兵として雇ってもらえたしな」

　イアンはモンスターや盗賊の襲撃からこの村を守ることを条件に、住まわせてもらっているらしい。

　この村に住んでからの生活を聞かせてもらった。

　それから、３人は昔話に花を咲かせた。

　人心地ついた頃に、アーシルがふと思いだし、イアンに聞く。

　「そういえば、村の入り口に男の人達が集まっていたけど、あれは？」

　「ああ、あれはな…」

　イアンの表情が少し暗くなる。

　「昨日の夜、家畜がモンスターに襲われたらしい。それも、目撃した奴の話では、聞いたこともないタイプのモンスターだ」

　イアンは真剣な表情に変わり、ぎゅっと拳を握り、２人に向き直る。

　「なあ、ひとつ手伝ってくれないか？」

　イアンはそう切り出した。