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７：森を抜けて

　森をさ迷って２日がたった。

　相変わらず方向感覚が掴み辛い森だ。元の道からどれぐらい離れてしまったんだろう。

　幸いにして、食料には困らなかった。

　セアは口に木の実を放り込みながら、ため息をつく。

　「お風呂…入りたい…」

　「さすがに、水浴びくらいはしたいよね」

　アーシルは自分の髪を弄りながら、セアの独り言に同意する。

　孤児院にいた頃にも、野営の訓練はしてきたが、所詮は街で育った２人。ベッドなし、風呂なしが数日続くのは地味に辛かった。

　「あとは…美味しい羊のお肉…」

　セアがそんな話をするものだから、アーシルもお腹がすいてきた。

　気のせいか本当に肉を焼いた匂いがする気がする。

　「お肉の…匂い…」

　セアは鼻をすんすんと鳴らした。セアまで幻覚を見だしたのだろうか。

　「アーシル…お肉の匂い…！」

　セアはアーシルの肩をぱんぱんと叩いた。

　アーシルははっとして、注意を凝らして匂いを嗅ぐいだ。

　「…？本当に肉を焼いた匂いがする」

　近くに人がいるのかもしれない。２人は弾かれるように走りだした。

　木々をかき分けて進むと、だんだんと光が射し込んできた。

　「森から出れるよ！セア！」

　「…うん！」

　森を抜けた２人は、久しぶりの明るさに目を眩ませた。

　少しずつ慣れてきた目で辺りを見回すと、丘の上に小さな集落を見つけた。

　「村だ！」

　アーシルとセアは、久しぶりの人の気配に喜んで駆けていく。

　近づくにつれ、先ほどした肉を焼いた匂いも強くなる。太陽の位置からすると、昼ご飯の時間だろうか。

　村の周りには、柵で囲まれた広い土地がいくつも見える。その中には、牛や羊が数多くいる。牧畜を営んでいる村のようだ。

　村に近づくと、入り口にあたるであろう、木でできた門のようなものが見えた。

　そこに、村の男らしき者達が集まり、何やら話し合いをしているのが見えた。

　アーシルとセアが近づくと、その中の１人が気づき声をかけてきた。

　「お前達！もしかして…アーシルとセアか！？」

　そこには、アーシルとセアの見知った人物がいた。