レッドキャップ

二章 追跡者達

第十一話 美醜

「…チッ、予想以上に魔力を失った…『数が減っている』」

リアの下から少し離れた丘で、身体を再構成した赤帽子は吐き捨てた。

数とは、当然赤帽子を構成する悪鬼の数のことだ。

赤帽子の持つ魔力の大半は喰らい、奪った『付属品』である。

三年間の妖精狩りで、元々の赤帽子の魔力は『付属品』を下回り、現在の赤帽子の魔力は全体の三割程度だ。

それは、『アンシーリーコート』と言う悪鬼の群れの中で、赤帽子が占める割合が三割であると言うことを意味している。

「…ああ、うるせえ騒ぐな。またヒトでも喰ってやるから」

そして、赤帽子が魔力を喰らう度に、それは減少していくことを意味している。

現在は知性のない悪鬼の群れの主導権を赤帽子が握っているが、赤帽子の占める割合が一割を下回った時はどうだろうか？

九割以上を群れに支配されたら、一体どうなるのだろうか？

「…ん？ 丁度いい所にヒトがいるな。あそこの小屋の中だ」

赤帽子は赤い眼で、近くにあった小屋を見つめた。

肉眼では見えていないので詳細は分からないが、あの中に濃い魔力を感じる。

ヒトにしては多い、魔法をかけられたヒトか？

どちらにせよ、見逃す手はなかったので、赤帽子はその小屋へと近づいて行った。

「愛している…君を…愛しているんだ…」

「壊れたか。やれやれヒトって脆いわね」

虚ろな目をした若い男にため息をつきながら、その女は言った。

美しい容姿をした女だった。

娼婦のような派手な服装をした、妖艶な美女。

少し小柄な体格をしており、その髪は白かった。

「まあ、いいわ。コレにも飽きてきた頃だったし…」

そう言うと、女はその男を物のように蹴飛ばした。

もう不要になった邪魔な物を、捨てるかのように、

既に微塵も女の関心は男に向いていない。

「また、町へ行って新しいのを連れてこようかしら…」

飽きたなら、新しいのを持ってくればいい。

ヒトなど、この世にいくらでもいるのだから。

「コレも、捨てて来ないとね」

床に倒れたままになっている男に言い、女は小屋から外へ出た。

男は従順に、女の後をついてきた。

「…それ、捨てんのか？ じゃあ、俺にくれない？」

「…誰？」

そして、赤帽子の男に、出会った。

女と同じ白髪と、小柄な体格。

すぐに同族だと分かった。

「俺は赤帽子。趣味が合いそうなお姉さん、あなたのお名前は？」

「…カーラよ」

妖精の美女、カーラは素直に答えた。

同時に思考する。

赤帽子…その名前は、ある程度知性のある妖精の中では有名だった。

ヒトに加担し、妖精を喰らう、『共食い』の妖精。

裏切り者。

「それで、話を戻すけど。それ喰ってもいい？」

「…どうぞ」

「ありがとー」

陽気に言うと、赤帽子はその男を喰った。

斧で分割し、その魔力に汚染された身体を残らず喰らった。

他者から魔力を奪うことなど、普通の妖精には出来ない。

故に、怪物と恐れられても妖精はヒトを喰ったりはしない。

この例外以外は…

間違いない。

これが妖精を喰らう裏切り者。

赤帽子…

「永久の愛を誓いなさい…」

カーラの指先から、淡い色の光が溢れだす。

それは静かに、穏やかに、油断している赤帽子を包み込んだ。

これがカーラの魔法。

生物の愛情を支配する魔法『リャナンシー』だ。

「あなたはもう、私の奴隷よ。さあ、愛の言葉を囁きなさい」

言わば、相手を惚れさせる魔法。

魅了し、自分に忠実な奴隷に変える妖精の魔法。

不意打ちが成功するか心配だったが、上手くいったようだ。

呆けた表情で、赤帽子はカーラを見ていた。

外傷を与える魔法は使えないが、心さえ掌握してしまえばこちらの物…

「中々魅力的だが、俺はどちらかと言えば奴隷を従える方なんだよ」

しかし、カーラの予想は裏切られた。

赤帽子は先程と変わらず、余裕を持った笑みを浮かべていた。

「な、何故？」

「何故？…ああ、愛情の魔法でもかけたのか？ 可愛い所あるじゃねえか」

笑う赤帽子の陰から、一匹の悪鬼が飛び出した。

蟲のように醜い小さな妖精。

赤帽子の一部。

「悪いな、その魔力は皆、こいつが喰っちまった。いや、正確には俺達だが…」

赤帽子は個人ではないく、群れだ。

故に個人を対象とするタイプの魔法にはかからない。

一部を、身代わりにすればよいのだから。

半身を犠牲にして生き残った、リアの時のように、

「そんなこと…ヒイ！」

その時、悪鬼がカーラへ突撃した。

蟲のように醜悪なその姿に、カーラは思わず悲鳴を上げる。

「んん？ どうやら、コイツは魔法にかかったみたいだな。よかったな」

「よくないわよ！ 気持ち悪い！」

「やれやれ、愛情を求めておいてそれはねえだろ」

ため息をついて、赤帽子はその悪鬼を消した。

知性のない悪鬼にも通用するとは、中々強力な魔法だったようだ。

「あなた、どうして…？」

分析していると、カーラがこちらを見ていることに気付いた。

その目に宿っているのは敵意ではなく、疑問。

「どうして、私が愛情を求めていると？」

「ああ、それか。ヒトなんぞを操ってまで愛を囁かせているんだ。そりゃあ、愛に飢えているに違いないだろ」

大したことでもないかのように、赤帽子は適当に言った。

「他者からの愛情を過剰に求めるのは、自分に自信がないからだ。そうだな、例えば…コンプレックスとか？」

「あなた、心も読めるの？」

「いや、ただ嘘や秘密に目聡いだけだ」

赤帽子は謙遜したが、図星だった。

コンプレックス。

ヒトに対する劣等感。

カーラは『妖精であること』を醜いと感じていたのだ。

白い髪、小柄な体格。

ヒトに接し続け、ヒトの愛情という物に憧れていたカーラにはそれがコンプレックスだったのだ。

だから、若い男を魅了し、自分を慰めていた。

コンプレックスから、目を逸らしていた。

「私は、醜い…老人のような艶のない髪…どんなに着飾っても、私は醜いまま…」

「お前は醜くなんてない」

「え？」

カーラは思わず、聞き返した。

「お前は綺麗だ。その辺のヒトなんぞよりもずっと綺麗だ。この俺が保証してやる」

それは、本心からの言葉であることがカーラには分かった。

ヒトを操り、偽りの愛を受け取っていたからこそ、それが偽りでないことに気付いた。

「…どうして、あなたはそんなことを言うの？ あなたって妖精を喰らう妖精でしょう？ ただの食料である筈の妖精を、どうして慰めたりするの？」

「…喰ったら美味いとしたら、お前は友人を喰うのか？」

友人。

友人だから、無暗に喰ったりはしない。

カーラのことを、友人だと思っていると、赤帽子は言ったのだ。

「…それもそうね」

「納得したか？ じゃあ、俺はもう行くぜ」

そう言うと、赤帽子は別れも告げず、その場から消え去った。

カーラは一人になった後も、その場に立ち続けていた。

赤帽子はヒトと妖精を喰らう恐ろしい妖精だ。

だが、妖精を殺していたのはヒトに命令されて、仕方なく行っていたのだ。

ヒトを残酷に喰らう怪物にも、同族を思う心は、確かにあったのだ。

「ありがとう…」

小さくカーラは呟いた。

ヒトに対する劣等感はなくなっていないが、少しは自信が持てた。

希望を持ち、丘からの景色を眺める。

この丘は、こんなにも綺麗だったのか。

ここに住み着いて初めて、それに気づいた。

穏やかな顔で、丘からの景色を眺め続けるカーラ。

その胸を、黒い刃が貫いた。

「…か…あ…！」

あまりの激痛に言葉を発することが出来ない。

何が起こった？

これは、魔法？

「眠れ、妖精」

重苦しい程、感情の込められていない声が聞こえた。

それを最後に、カーラの意識は途絶えた。

「また、外れのようだね」

手に黒一色の本を持った男が言った。

黒髪に赤い目、長身を持つ、華々しさに欠ける男。

眉一つ動かさず、無表情な顔で、カーラの死体を見下ろしている。

「いくら妖精とはいえ、背後から女を殺すなんて、流石はバーゲストね！ この殺人マニアめ！」

「趣味じゃない、仕事だ。平和の為に嫌々殺しているんだよ。人間らしいことだろう？」

「ムカつく！ 口答えするな！ その本をあげたのは誰だと思ってるの！」

癇癪を起したように、平均的な身長を持つバーゲストより幾分背の低い少女は叫んだ。

貴族風の服を着た人形チックな容姿を持つ、可愛らしい少女。

両手には、何故か厚手の手袋をしている。

「…はあ、アイリーン…だね」

「そうよ、その本『モーザ・ドゥーグ』をアンタにあげたのは私！ あんたがヒトなのに魔法が使えるのは全部私のお蔭なんだからね！」

「…感謝しているよ。うん」

「気持ちが伝わらない！ ムカつく！」

アイリーンは子供のように地団太を踏んだ。

それに呆れたようにため息をつき、バーゲスト開いていた本を片付ける。

この書物を使うことで、バーゲストは魔法を使うことが出来るのだ。

「…例の妖精、早く探しに行かない？」

「アンタなんかに言われなくても分かっているわよ、国王を殺した赤帽子を狩るのが私達の任務だからね…」

アイリーンは小箱から魔石のペンダントを取り出した。

手袋をした手でそれを揺らして、示す方向を見る。

「西の方に妖精がいるわ…赤帽子がどうかは判別できないけど…」

「どちらにせよ、妖精を狩るのが俺らの任務だ。行こう」

そう言い、バーゲストは歩き出した。

妖精狩り隊長代理。

人類で唯一魔法を使うことが出来る『魔法使い』

それがバーゲストの異名だった。

---

赤帽子さんの妖精解説コーナー

「ちょっと格好良い所を見せて、アピールをした赤帽子ッス。いやー良いことをした後は、気持ちがいいねー！」

「さてさて、今回紹介する妖精は…リャナンシー。若く美しい女性の姿をした妖精で、人魚姫みてーなヒトに恋する人外だな」

「奴隷のように尽くす絶世の美女らしいが…まあ、こういった話の例を漏れず、その愛を受け入れたヒトは精気を吸われて早死にする」

「詩や歌声の才能を与えてくれると言う話もある為、リャナンシーに取り憑かれることが不幸だけを齎すと言う訳ではないが…俺なら絶対いやだね」

「魔法としての効力は、自分に惚れさせること…骨抜きにして奴隷に変える魔法と言ってもいい。一度掛かったら中々解けない呪いタイプの魔法だな」

「異性であると言う条件さえ満たせば、誰であろうと抵抗できない魔法…まあ、俺の場合は例外だが」

「尽くして油断した男共に魔法を掛けていたのか？ 尽くされているつもりで、いつの間にか尽くしている…女って怖いな」

「皆さんも、ヤンデレ妖精には注意しましょう。それではまた次回！」