「君の鑑定スキルはゴミだ」と断罪されたので、『神眼』で拾った国宝級の旦那様と出て行きます　〜元婚約者の商会が偽物だらけで破滅しても、もう遅いです〜

シャンデリアの煌めきが、今の私には刃物のように冷たく感じられた。

　王都の夜会。華やかな音楽が止み、周囲の視線が一点に集中している。その中心で、私は扇で口元を隠すことも忘れ、呆然と立ち尽くしていた。

「聞こえなかったのか？　リゼット・アークライト！　君との婚約は、今この瞬間をもって破棄させてもらうと言ったんだ！」

　甲高い声で宣言したのは、婚約者のギルバートだった。

　整った顔立ちは侮蔑に歪み、その隣には露出の多い真っ赤なドレスを纏った男爵令嬢、ミナがべったりと腕を絡めている。

「……理由を、伺ってもよろしいですか。ギルバート様」

「理由だと？　そんなことも分からないほど愚鈍なのか！　君が『役立たず』だからだ！」

　ギルバートは勝ち誇ったように鼻を鳴らし、周囲の貴族たちへ聞こえよがしに声を張り上げた。

「我が『ギルバート商会』は飛ぶ鳥を落とす勢いの大商会だ。必要なのは華やかさと実益！　だが君はどうだ？　『鑑定スキル』などと言い張って店に持ち込むのは、泥だらけの壺、錆びた剣、変色した絵画……ガラクタばかりじゃないか！」

　周囲からクスクスと失笑が漏れる。

　私は唇を噛んだ。

　泥だらけの壺は、洗浄すれば国宝級の価値が出る古代王朝の遺物。錆びた剣は、伝説の英雄が愛用した聖剣の折れた切っ先。

　私はその「真価」が見えていたからこそ仕入れを勧めたのだが、彼は表面上の汚れしか見ていなかったのだ。

「あれは全て、磨けば価値が出る原石です。現に、先月売れた『青の聖杯』も……」

「黙れ！　あれは俺の営業努力で売ったんだ！　君の石拾いのおかげじゃない！」

　ギルバートが乱暴に手を振る。

　彼は私の実家の借金を肩代わりすることを条件に、私を「便利な目利き」として雇っていたようなものだ。だが、その借金も私の労働分――彼がガラクタと呼んだお宝の売却益で、既に完済されているはずだ。

「見ろ、ミナを。彼女は『宝石生成』という素晴らしいスキルで、こんなに美しいダイヤモンドを作れるんだぞ！」

　ミナがふふん、と笑い、左手の薬指を掲げる。

　大粒のダイヤモンドが、シャンデリアの光を吸ってギラギラと輝いていた。

　会場から「おお」と感嘆の声が上がる。

　けれど――私の【神眼】には、その「内訳」が残酷なほどはっきりと見えていた。

（……材質、ガラス玉。付与魔術『幻影の光』。効果時間は、あと七十二時間）

　それは宝石ではない。ただの光るガラスだ。

　時間が経てば魔力が霧散し、ただの透明な玉に戻ってしまう。

　私は小さく息を吐いた。

「ギルバート様。その石は……」

「嫉妬か？　見苦しいぞ、地味女」

　ミナが猫なで声で割り込む。

「そうよぉリゼット様。自分が石ころしか拾えないからって、私の才能をひがまないでくださいまし。ギルバート様は、本物がわかるお方なんですの」

「そうだとも。慰謝料はいらん、その代わり今すぐ出ていけ。我が商会に、君のような寄生虫は不要だ！」

　寄生虫。

　その言葉が、私の中で何かの糸をぷつりと切った。

　私は彼に尽くしてきた。彼の目が節穴でも、私が陰で商品を選別し、彼の手柄にしてきた。店が「目利きのギルバート」と称賛されるようになったのは、誰のおかげだと思っているのか。

（……もう、いいわ）

　怒りよりも先に、憑き物が落ちたような安堵が広がった。

　借金は終わった。これ以上、彼に搾取される義理はない。

「わかりました。婚約破棄、謹んでお受けいたします」

　私は優雅にカーテシーをした。

　背筋を伸ばし、彼と、その隣で嘲笑うミナを真っ直ぐに見つめる。

「ただし、後悔なさいませんように。私が選別をやめれば、お店の商品が『本物』であり続ける保証はありませんわ」

「ハッ！　負け惜しみか！　二度とそのツラを見せるな！」

　罵声を背に受けて、私は踵を返した。

　出口へと歩き出す。惨めだとは思わない。これで自由になれたのだから。

　そう、自分に言い聞かせた直後だった。

「――ほう。『不要』と言ったな？」

　会場の空気が、一瞬にして凍りついた。

　比喩ではない。肌を刺すような冷気と、圧倒的な威圧感がホール全体を支配したのだ。

　騒がしかった貴族たちが、蜘蛛の子を散らすように左右へ道を開ける。

　その奥から現れたのは、漆黒の軍服に身を包んだ、長身の男だった。

　銀色の髪は月光のように輝き、切れ長の瞳は氷河の青。

　北の辺境伯、ジェイド・シルヴァリオ様。

　隣国との国境を守り、「氷の魔人」と恐れられる王国の最大戦力だ。

「ジェ、ジェイド閣下……？」

　ギルバートが間の抜けた声を出し、ガタガタと震え始めた。

　商人の本能が、目の前の男が「決して怒らせてはいけない相手」だと悟ったのだろう。

　だが、ジェイド様はギルバートを一瞥すらせず、私の目の前まで大股で歩み寄ると――その場に、音もなく片膝をついた。

「え？」

　悲鳴交じりのどよめきが起きる。

　あの冷徹な辺境伯が、跪いた？

　ジェイド様は手袋を外し、私の震える手を取ると、甲に熱い口づけを落とした。

「探していた。ずっと」

　恐ろしい噂とは裏腹の、蕩けるような甘いバリトンボイスだった。

　見上げられた青い瞳が、熱っぽく私を捕らえて離さない。

「我が領地から出土した『煤けた石』が、実は古代竜の魔石であると見抜き、匿名で買い取ってくれたのは君だろう？」

「……あ」

　思い当たる節があった。

　三年前、ギルバートが「こんなゴミ！」と捨てた石の中に、凄まじい魔力を秘めた原石があったのだ。私はこっそり私財でそれを買い取り、魔力不足で飢饉に苦しんでいると聞いた北の辺境へ、匿名で送ったのだ。

「あのおかげで、結界は維持され、領民たちは冬を越せた。君は我々の命の恩人だ」

「そ、そんな……私はただ、あまりに綺麗な石だったので、あるべき場所へお返ししただけで……」

「その無欲さと聡明さこそが、私が求めていたものだ」

　ジェイド様が立ち上がり、私を庇うように抱き寄せる。

　たくましい腕の中に閉じ込められ、私は心臓が跳ね上がるのを感じた。良い香りがする。冷たい氷の魔人だなんて嘘だ。彼はこんなにも温かい。

　ジェイド様は、ギルバートへと視線を転じた。

　その瞳は、私に向けていた甘さが嘘のような、絶対零度の殺意を宿していた。

「……そこの男」

「ひっ、は、はいぃ！」

「貴様が『石ころ』と呼んで捨てたその女性は、国宝などという安い言葉では測れない。彼女の瞳こそが、この国の至宝だ」

「な、なにを……ただのガラクタ女ですよ！？　鑑定だって嘘で……」

「黙れ」

　一言。

　それだけで、ギルバートは口をパクパクさせて沈黙した。声が出ないのではない、恐怖で喉が引き攣っているのだ。

「私の『宝物』を愚弄することは、シルヴァリオ家への宣戦布告と受け取る。……覚悟しておけ」

　ジェイド様が指を鳴らすと、控えていた近衛騎士たちがバッと進み出て、私たちを警護するように囲んだ。

　彼は私に向き直り、とびきりの笑顔を見せた。まるで、ずっと探していた迷子を見つけた子供のように。

「リゼット。私と来てくれるか？　君のその瞳で、私の隣にふさわしい未来を選んでほしい」

「……私で、いいのですか？　私は、家もお金もありません」

「君『が』いい。君でなくては、駄目なんだ」

　その熱量に、胸が熱くなる。

　誰にも評価されなかった私の力を、この人は必要としてくれている。いや、力だけじゃない。私という人間を、見てくれている。

　私は涙をこらえ、力強く頷いた。

「はい、ジェイド様。……喜んで」

　呆然とするギルバートと、悔しそうに地団駄を踏むミナを置き去りにして、私たちは会場を後にした。

　背後で、パリン、と何かが割れる音がした気がしたけれど、私は一度も振り返らなかった。

　＊＊＊

　あれから一週間。

　私は今、北の辺境伯領にある城の執務室で、最高級の紅茶をいただいていた。

　窓の外には、厳しいが美しい雪景色と、魔導具によって暖かく保たれた城下町が広がっている。

　ジェイド様の隣に座り、彼が持ってくる領地経営の書類や、発掘された遺物に目を通すのが、私の新しい日課だった。

「リゼット、この古文書はどう思う？」

「……これは偽書ですね。紙の年代が新しいです。でも、裏面に書かれた地図は本物。西の廃坑の奥に、ミスリル銀脈を示す暗号があります」

「やはり君はすごいな！　すぐに開発班を手配しよう」

　ジェイド様は私の言葉を疑わない。即断即決だ。

　その信頼が心地よく、私は自然と微笑んでしまう。

　ギルバートの店では、何かを提案するたびに「証拠を出せ」「口答えするな」と罵られたものだが、ここでは毎日が感謝と賞賛の嵐だ。

「そういえば、王都から早馬が来ていたよ」

　ジェイド様が、私の腰に手を回して膝の上に乗せながら言った。

　最近の彼は、隙あらばこうして私を抱っこしたがる。最初は恥ずかしくて死にそうだったけれど、彼曰く「リゼット成分が足りないと凍えてしまう」らしいので、渋々受け入れている。（嘘だとは思うけれど、彼の体温が心地よいので文句は言えない）

「ギルバート商会が倒産したそうだ」

「……えっ」

　予想はしていたけれど、早すぎる。

「君がいなくなってから、仕入れる商品がことごとく偽物ばかりになったらしい。極めつけは、ある男爵令嬢の『ダイヤモンド』だ」

「あ……」

「公爵夫人に高値で売った翌日、それがただのガラス玉に戻ったそうだ。夫人は激怒し、詐欺罪で告発。ギルバートは『騙された！』と叫んでいたそうだが、店主としての責任は免れない。不敬罪で投獄、家財は没収。多額の負債を抱え、今は鉱山で強制労働中だとか」

　あっけない幕切れだった。

　ミナも共犯として捕まったらしい。私の【神眼】によるチェックがなくなれば、彼らの嘘が露見するのは時間の問題だったけれど。

「ざまぁみろ、と言っていいんだぞ？」

　ジェイド様が私の髪にキスを落としながら、悪戯っぽく囁く。

　私は少し考えて、首を振った。

「いいえ。彼には感謝しているんです」

「感謝？　あんな男にか？」

　ジェイド様が不満げに眉を寄せる。その嫉妬深いところも、愛おしい。

　私は彼の頬に手を添え、ふわりと微笑んだ。

「はい。彼が私を『不要だ』と捨ててくれたおかげで……私は、あなたに出会えましたから」

　そう言うと、ジェイド様は一瞬目を見開き、それから耳まで真っ赤にして私をぎゅうぎゅうと抱きしめた。

---

お読みいただきありがとうございます！

「スカッとした！」「ざまぁ早くて最高！」

「ジェイド様みたいなスパダリに溺愛されたい！」

少しでもそう思っていただけたら、

ページ下の【☆☆☆☆☆】から評価をポチッとお願いします！

（★★★★★にして頂けると、執筆のモチベーションが爆上がりします…！）