新人パルト①‐水魔法使い Ⅱ
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「おれはクード。簡単な風魔法と、あとこの長柄鎚を使う。逃げ足には自信があるぜ」
「まほう、しってる。ないもの、みずとかだす」
ヒラ豆と蕪と、ホブリフ肉が混じってる肉詰めの燻製干し、生タイムが入った塩煮込みを啜りながら、先ずは改めて自己紹介だ。
分かりにくい言葉は聞き返して欲しい、と伝えると、自分は言葉を聞き慣れたいから普通に話して欲しい、的な片言を返された。
いい人だ。算数できなくても教えればいいな、全力で教えるぞ。
ちなみにクードは、長柄鎚や己の足を叩きながら喋っている。俺を参考にしたらしい。
ワーフェルドさんは、さっき泣きながら食べていた、ベルガ豆の入ったパン──さっき焼きたてが並んだところだったから、まだあったかい──だけを幾つも選んで、キリャに「煮込みも食べなきゃダメー！」といきなり怒られていた。
お前段々、義母さんに似てきたなあ。
なお今、ワーフェルドさんはパンと塩煮込みを交互に口に運んでいる。
肉詰めは好みじゃないようで、ちょっと噛んでから丸飲みしていた。
美味しいのになあ、ホブリフ肉。
そのままだと筋張ってて固いけど、細切れにしてハーブを混ぜて、竹に詰めて蒸したやつを切って燻して。
って、そうじゃなくて。
うーん、クードの軽口と、キリャの説教。反応が違うのはなんでだろう。
一瞬、またあの顔をするか、と緊張したんだが。男女の差か？
「私はキリャ。強い火魔法はまだ練習中ー。危ない時はぶっ放すから避けてねー」
「まほう、れんしゅう、ぶっぱなす」
「詠唱と発動はできるんだけどー、調整や制御が下手だからまだ使うな、って長に言われてるのー」
あとはこの弓、と弓袋から出して弦を鳴らすが、我が義妹ながらおっかない説明だな。
それと、ワーフェルドさんは魔法の家も長のことも知らないんだから、もうちょっと言葉を選んだ方がいいぞ。
ワーフェルドさん、なにをどう訊けばいいのか解らない、って顔してるじゃないか。
「俺はカルゴ。水魔法と、この槍と、こっちに気休め程度の小弓。キリャとは三つ月違いの義兄妹だ。俺が兄、キリャが妹、クードは幼馴染み……長い友達」
俺は指差しながら繰り返す。腕の半分しかない小弓を笑われるか、と思ったが、頷かれただけだった。
頬張っていたパンを飲み込んでから、髪の長さ以外はさっぱりした隠れイケメンだったワーフェルドさんが口を開く。
それにしても前髪、邪魔そうだなあ。
先程、ぬるま湯を喜びながらも恐る恐る石鹸を使う様子に耐えかねたクードが、ダイナミックに体洗いを手伝ったせいで、俺たちは彼の素顔も、身体中の古傷も見ていた。
流石にキリャは席を外したが。
リーシュ人や、武装商会の人たちより目鼻の彫りが浅くて、小国家群出身というより──更に異国の出身っぽい、と再認識できた。
あと、筋肉の付き方が違う。よく撓りそうだけど、細いし薄い。
そして全身、煙臭かった。
今は緩和してるが、俺たちの鼻が馴れただけかもしれないし、石鹸で流されたのかもしれない。
「ぼくワーフェルド。なまえない……です。ワーフェルドよばれた、だからなのる。
あたらしい国、エフみたいなしごと、パンが食べられる、きいた。お金ためた、がんばった。まほう、できるない。みんなすごい。
ぼく、この棒と金槌で、みんな守る。がんばる。ありがと。うれしい。
水おいしい、このパンおいしい。くろくない、かたくない。みどり豆あまい。すごい」
「「「……」」」
この人、さっきのあれは──リーシュのパンの味に感涙してたのか。
って、あれ？
小国家群でも小麦は育ててるはずだし、パンもある……はずだよなあ。
そんなに違うのかな、エフってパンの購入に制限がある職なのか？
だとしたら、酷くないか？
戦闘職なのにパンが食べられないって。
いや、まだそう言い切れるだけの情報がない。ちゃんと聞き出してから、判断しよう。
思い込みは危ないと、役場の人たちも言っていた。
「……えっとー、エフってなんとかハンターって言ってたわよねー。猟師なら弓も使うー？ 使えるー？」
「狩人ちがう。エフ、は、モンスターや野盗狩る。弓、は使えない、だ、です」
どういう意味だろう。
「弓、しりたい言った。おかねたくさんいった。ぼくなかった。つくるまねた。きんしいわれる、して、なぐるされた。ぼこぼこ」
そう続けられて、俺は考える。
「ワーフェルドさんは猟師の生まれじゃなかった、小……同盟国家群では『弓撃ちや作製講習は有料』で習えなくて、棒術メインになった、ってとこかな」
だからって、殴られるのはどうかと思う。
技術がない人が作った粗悪品を売ることが禁じられるのであれば、理由は分からなくもない。
でも売り物でなく、個人が模造したものまで許さないのは、どうなんだ。
「じゃあ私が弓、頑張るねー！ 鹿までなら畑で倒したことあるしー」
キリャが元気に木匙ごと挙手して、ワーフェルドさんが微笑んだ。お、前髪が邪魔だけど、いい表情だ。
ベルガ豆のパンを両手に持ってるけど、多分この人モテそうだ。
可愛げのあるイケメン、強いなあ。
……っていうか、さらっと言ったな。
野盗って人間だよな。
そういうのって衛兵の仕事じゃないのか。
衛兵だけじゃ足りないくらい、小国家群って今もうじゃうじゃ破落戸とか悪党とかいるのか。
うわ、リーシュよりずっと、おっかないじゃないか。
と思ったけど、言わずにおく。
外国の体制をあまり知らないし、失礼かもしれないし。
以前、武装商会の誰かが結婚するという話を耳にして、どうやって出会ったのかとその時の商会隊長さんに訊いたら──「それは本人にも尋ねてはいけない。あいつもうちに来るまで色々あってな」って言われたっけ。
あとキリャ、鹿は一回だけだろ。俺たちは兎ばっか撃ってたじゃないか。
ネズミは叩いてから斬って燃やしたし、獲物じゃないよな。
「あー、行儀悪くてごめんねー。ワーフェルドさん、パンは一個ずつ食べようねー」
「金槌、かあ。ちっちぇえな」
「これ、は、持つのゆるす、された、どうぐ、です。一番なじむ。投げるできる」
道具の所持に許可がいる……ひょっとして、この人あれか。
下層階級、とやらの出身なのか？
リーシュにはないけど、小国家群には身分という上下があって、就ける職とか住める場所とか色々に制限がある、って役場で居合わせた武装商会の別の隊長との雑談で聞いたな。
そのことで職能ごとの人員把握と税収計算の効率化と、居住区整備と……あとなんだっけ。
利点が多そうな体制だ、と思いながら相槌打ってたけど、早計だったんだな。
あの白髪の多い隊長や役場の人たちが渋い顔をしていたのは、良くない面もあるからだったのか。
だって金槌以外のなにかは、持つことを禁じられてた、って意味だろう。
弓の模造品ですら所持を許されない、のは相当厳しい制限だ。
それだけでできる仕事ってなんだろう──石工や大工、鍛冶の手伝いくらいか。
いやでも、そんな出自だとしたら、人身捕殺の職に就けるのか？
うーん、パンの件といい、小国家群の基準が分からないな。
どっちがどうおかしいんだろう。
「なあ、今度うちに寄ってみねえ？ 親父たちが石工でさ、ワーフェルドさんの体に合う鎚や鑿とか見繕ってくれるかもしんねえ。
これ、流石にあんたにゃ小せえよ」
「……それ、は、うれしい。たすかる。ためす、したい。いくらですか」
待てクード、その案自体はいいが、ホブリフと戦える鑿ってなんだ。想像したら怖くて笑えて奇妙すぎる。
専門道具は……長柄鎚じゃなきゃ免許の登録、いらないんだっけ。街中での携帯に。
あと、ワーフェルドさんがちょっと怯んだな。なんでだ。
「俺は飲水呪文も使えるから、その大きな水樽は売って、一番小さいものに買い換えませんか。荷物は軽いに越したことないし。
──大きい樽、重い、大変、買い換えよう。飲み水は大丈夫、俺の魔法で、出せる。みんなの飲み水、俺に任せて。みんな小さい樽、軽い、便利」
革鎧がとにかくごついし、足回り腰回りが重そうで気になる。
武装商会の人たちの格好とちょっと似てるから、小国家群では普通なのかも知れないが。
「カルゴすごい、のむできるみずのまほう、とてもだいじ。ぼくしってる。すごいひといた」
おおう、笑顔が眩しい。
年長者からの手放しの称賛って、くすぐったいなあ。
ん？
魔法……水魔法使いの知り合いがいたのか。どんな人だったんだろう。
俺、その人と比べられないかな。
……まあ、いいや。経歴とか過去なんて。
ワーフェルドさんは多分、苦労して生き延びて、この国を目指して戦ってきた人だ。
きっと、いや絶対、俺たちより腕がたつ先輩だ。
そして、悪い人ではない。
いきなり近寄ってきた年下の俺たちに警戒はしてたけど、こちらの話を聞く耳を持っているし、知らないことは尋ねてくれるし、あとなんか……食べながら時々、目を柔らかく細めて俺たちを見ている。
うん、言葉やあれこれは少しずつ馴染んでいってもらって、みんなで大事な人たちを守って、生き延びていこう。
って、ワーフェルドさんは独りか。
えーと、じゃあ一先ず「パンのために」頑張ってもらおう。
「リーシュ、同盟国家群、くらべる、モンスター、たくさん、きいた。ぼくまけない。ぼくは、『仲間』を、守る」
……あれ、いやでも、ただの黒っぽい棒、ってか棍棒だよなこの人の武器……ほら、いざとなったらチームワークでなんとか。
なるよな？ いやなる！ なってやろうじゃないか！
──もしあれだったら、ワーフェルドさんに槍とか剣とか、衛兵詰所で訓練に参加して覚えてもらうとか？
くっそ、我ながら他人任せすぎないか？
……俺は水魔法、頑張ろう。
面接前まで顔を出してた石切場で、師匠に習った≪水刃≫を使いこなせるくらい。
直接攻撃は無理でも、威嚇や牽制にはなるだろうから。
金剛砂は高価だから、先ずは鉄粉か。
ううん、練習日数と稼ぎが足りない。適性と才能と余暇と金が欲しい。
──って！
またさらっと言ったな！ 仲間って言ったな！ さっき会ったばっかだろ！
いや、仲間だの友達だのって、先に言ったの俺だけど！
俺たちが悪党だったらどうするんだ！
なんだよ、この人、見かけによらずとんだお人好しなのか、まったくもう。
□ □ □
明日は日の出の鐘で食堂に集合、水車小屋までの巡回とホブフリオスメルジャの交換任務だ、と告げると、ワーフェルドさんは難しい顔をした。
「んー、どした？」
「水車小屋、は、わるい人、です」
その言葉に、俺たちはぎょっとする。
ああまったくもう、どうなってるんだ小国家群は！
「悪くないよー、イルさんは優しいおじいちゃんよー」
「なあ、ワーフェルドのいたところの水車小屋は、悪かったのか？」
キリャとクードの問いに、ワーフェルドさんは頷いた。
「水車、えらいひと、王様？ 領主のもの？ です。トッケンカイキュウ？ こなひきズルする。近付くゆるすない、みんなくるしくする水車きらい」
うわあ、と三人揃って天井を見上げる。
壁に提げられている≪機工角灯≫の光が、照らし上げる梁は太かった。
──どうにも小国家群は、俺たちの想像を越える。
「リーシュでは、水車は尊敬されてます。王様のものじゃありません、国の、と言うかイルさんたちの家のものだし、みんなのものです。
粉挽きでズルしたとか聞いたことないですし、イルさんたちは立派な大工で、むしろ人を助ける仕事をしています」
できるだけ単語を強くはっきり発声して、言い直さずに告げてみた。
「なんだと！」
青天のホブリド、って今のワーフェルドさんの顔だと思う。
ミステリアスなシャープイケメン、どこ行ったんだ。
「そうそうー、イルさんのお爺ちゃん？ が水車小屋建ててー、それでリーシュで育てた小麦を粉に挽けてー」
「今は魔道具も粉挽きしてっけど、洗濯屋とかで、人が集まってるんだぜ。そうだ、染めの親方が、職人町から水魔法使いが二割くらい移るって言ってたな」
「まどうぐ」
ワーフェルドさんが、きょとんとしている。
知り合いはいても、魔法自体にそれほど馴染みがないみたいだし。
ピンときてないな、これは。
そのうち任務の合間にでも、実物を……って、大人もパン屋の見学ってできたっけ、どうだろう。手習い所の子たちのそれに混ぜてもらうとか？
いやまあ、あとで考えよう。
「パンを『指定日』に買えるようになったのも、さっきワーフェルドさんが食べたベルガ豆のパンも、元は小麦農家と正直な水車小屋のおかげなんです」
「パンのおかげ」
わあ、端折られた。
三人で次々に説明してやっと、ワーフェルドさんは普通の顔に戻った。
「おいしいパン、たくさん食べるできて、水車小屋わるくない。こなひきまどうぐ？ しんじるできない。でもしんじる。みんな、うそつきのかお、ちがう。
リーシュは夢のくに、ほんとう」
あの楽士は正しかった、といったことを呟くワーフェルドさんに、俺たちは胸を撫で下ろす。
いやはや、これは先行きが心配だ。
「……代わりにホブ、モンスターがいっぱいなのよ」
「なんか小国家群って、こっちと全然違うんだな。言葉以外のがでかくね？」
大丈夫かな。
不安は山盛りだし、言葉以上に感覚の差も多そうだけど。
過った不安は、また勝手に動いた俺の口が払拭する。
「大丈夫ですワーフェルドさん、俺たちがついてる」
「そ、そうよー！ みんなで一緒に頑張ろうー」
「だな。これから宜しく、なっ」
「いっしょ、はい、ぼくがんばるします」
やるしかないよな、こいつらと。
□ □ □
その後、ワーフェルドさんは改めて「べるがまめのパン」という言葉を覚えた。
何度も何度も繰り返し発声して、俺たちに合っているか確認してくる。なんだろう、その熱意は。
≪丘の国≫という、小国家群の北東の端、ええと、リーシュから見て真北にある国の名前を、キリャは知らなかった。
俺は武装商会の人たちとの会話や、役場で聞き覚える機会があったし、クードは染色工房の帳簿で目にしていたそうだが。
「普通に暮らしてたら外国の名前、聞かないもんー。南地区の子たちも、ベルガ豆以上は知らないと思うー」
講習で聞いた「北の砦町」は、ベルガスに属する。あの場ですぐそう理解していたのは、案外少ないのかもしれない。
まあ俺たちも、「赤の山道」の向こうにある≪陽の国≫より西の国名なんかは知らないんだが。
ディスティア産といえば海塩と木綿と。
「ベルガス、たくさんとれる、みどりのまめ。あまい知らない。びっくり。ぼくしってるまめ、塩でにる。これははちみつですかまめ糖ですか」
……本当に、明日から大丈夫だろうか。
「マメ糖ってなにー？」
「村の木だ、です、大きい、いなごまめ、秋、くろいさやひろう」
「え？ 豆が実る木があんの？ 甘いの？」
「ちょ、蝗の豆？ なんですかその怖い名前は！ ワーフェルドさんそれ詳しく！」
聞いたことない！
麦糖と蜂蜜と、甘蔦と黒人参と干し秋渋以外にあるのか甘いもの！
いや他の干し果実もあるけど、甘い豆は知らないぞ！
パンのベルガ豆が甘いのは、麦糖混ぜて煮るからだ！
「つぎのとし、ない。とても高い。税金。えらいひとや金満商人御用達」
なんかすごい言い回しがさらっと出たな。
「ぼく、もうしるない。農民、ちがう」
ワーフェルドさんがそう締めたので、俺たちは顔を見合わせ、無言で頷きあった。
この細すぎる先輩に、しっかり食べさせよう。
リーシュのパンと甘いものと、美味いものを。
そしてリーシュにはない、俺たちが知らない物事を教えてもらおう。
