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エピローグ：LD Squad

　王都から離れた小高い丘の上で、彼女たちは待っていた。

「サトウ……！」

　ノヴさんの呼びかけに、俺は安堵した。

　俺は、彼女に認識される俺を取り戻せていると。

　互いに近寄って、帰還を報告する。

「うん……かえってきたよ、ノヴさん」

「おかえりなさい、サトウ」

　新雪の色合いをした頭を胸に押しつける彼女に、俺は軽く肩へ触れる。

　指先に返る感触が暖かく、安らいだ気分になる。

　だから、俺はそれを手放した。

「ごめん、ノヴさん……行かないと」

　最後の約束が、残っている。

　彼女を通り過ぎて、丘を登る。

　肩をすくめて、何か呆れたようにする李に目を向けると、彼女は頷いて返してきた。

　――少女は、丘に生えた木に背を預けて、燃える王都を見つめていた。

　隣にはユーリがいて、俺の姿を認めると立ち去ろうとした。「もう、いくらも保たん」と言い残して。

　俺は、名前もうろ覚えな少女に声をかける。

「……どうだ」

「ぁ……い」

　ユーリが取替えたのであろう真新しい包帯にくるまれた、今にも死んでおかしくない容体の少女は、目を潤ませて、廃墟と化した黄金の都に見入っていた。

　紛れもない歓喜を、彼女はその瞳に宿していた。

　しかし、それだけでは無いのだろうとも思う。

　――彼女は少なくとも、孤児ではなく。

　人として愛された事があるのだから。

　彼女は、震える唇で俺に告げた。

「あり、がとう……ございます……満足、しました。だから」

　ふ、と微笑んで。

「あの人たちのところへ、おくって、ください」

　彼女の目は、あくまで滅亡する憎い者たちへと向いていた。父母の昇ったと信じられる空ではなく。

「……あれをやったのは、俺だ」

「でも……わたしも、それを、願ったから」

「……そうか」

　一言つぶやいて、俺は彼女の名前を思い出そうとした。

　ソルトが、それを差し出してきた。

「リルカ」

「……はい」

「なら、あんたは、俺の戦友だ」

　民間人なる概念を俺は知らない。

　だが、戦友ならば。

　それが救えぬ傷を負っているのなら――終わらせてやるのが、戦場の理だ。

「いずれ、俺もそこへ行く」

　掌を差しだして、俺は呪文を唱える。

　その響きは、祈りにも似て。

「――オルフ・ムルダジェの焔の子」

　火の粉が白く、指先を照らす。

「思うままに遊べ」

　かつて彼女が受けたような、生温い炎ではない。人体を一瞬で焼却する業火だ。

　だから。

「もう、軛は外れたのだから」

　きっと、苦しまないだろう。

「《隔てなき炎(ブレイズ・ベイン)》」

　最後に浮かべた涙と共に、白い炎が少女の肉体を蒸発させた。

　空に、燐光が昇っていく。

　気付けば、背後に仲間たちが立っていた。

「行こう」

　俺は、彼女たちに声をかけた。

　いつまでも、ここに立ち尽くしているわけにもいかない。

「……どこに？」

　李が問いを返してきた。

　間抜けな問いだ、と笑いかけ――真っ直ぐに見つめ返す彼女に、思い直した。他の二人も同じくこちらを見つめている。

　俺の、意思を確認したがっている。

　頭を押さえ、のしかかる疲れに甘えたくなったが、それを自制した。

「仲間が一人――二人、いなくなった」

　ジャンと、もう一人。名前も声に出す事ができない、ソルトの友。

「だが、もう……その事で泣いたりとかは、出来なくなっちまったな」

　――歩けない老人も、善良な若者も……無垢な子供も、お前が憎む連中の中にはいる。そいつらをまとめて、無差別に、殺したいと望むなら、お前は善良な村娘とはとうてい呼べないモノになる。

　俺は、王都の人間たちを憎んでいたわけではない。

　必要だったから、そうしただけだ。

　それは、より悪質な事なのだろう。

　必要であるというだけで、数万の人間を殺し尽くす事を一瞬たりとも躊躇わなかった。一瞬たりとも、だ。

　俺は戦場を生きる内に、人間とは呼べないモノになってしまっていた。

　この異世界に来て、ようやく自分の魂の形を知ったのだ。

「俺が生きていけるのは、戦場だけらしい。なら……そういう事だ」

幸いにも(・・・・)、この世界にも戦争は溢れている。

　覇王と魔王の争う戦場。

　――勝ち続けてください。

　友の、最後に残した言葉を、間違っていると俺は思う。

　俺はこの世界に、負けて追い出されてきたようなものだ。

　しかし、あいつがそう言うのなら――もう二度と負けないと誓おう。

　俺は、あの世界で最強の兵士だった。

　友が俺を、そうだったと信じるなら、俺はその言葉を信じて走り抜けるだけだ。

　いずれ全てが終わるその時まで。

「俺が、じゃないわ――あたしたちも、そこに含めなさい」

　李が、俺をなじるように言った。

「……なぜだ？」

　どう取り繕っても、正気(まとも)の生き方ではない。

　彼女らには、自由に生きる選択が出来る。

「私たちも、兵士だ。違うのか、サトウ」

　ユーリの問いかけは、糾弾じみていた。

「サトウ」

　ノヴさんが、最後に言った。

「わたしたちの隊長は、あなた、だよ」

　刑罰を科すような、苛烈な言葉だと思えた。

「そうか……そう、だな」

　ギルドマスターであった少女の言葉だからこそ、俺は痛感した。

　身体を失い、友を失い、俺たちは、３０：５：３(理想の比率)ではなくなった。

　ただの捨てられた孤児の集まりでしかない――しかし。

　欠けたものを、埋める存在もまたあった。

　合わせて、八人の兵士。

　部隊として戦うには、十分だ。

　ならば名乗ろう。真っ白な理想郷を生きた仲間たちの名はここに置いて。

「俺たちは、失われた敗残兵（Lost and Defeated Soliers）だ。

　必要なものが欠落した連中（Limb DeficiencieS）だ。

　生き返った死体（Living DeadS）だ」

　最悪の戦いを続ける部隊の名を。

「俺たちは、ＬＤ分隊(Squad)だ」

　俺は、この世界への、宣戦布告を口にした。

「この世界を、戦場にする」

　覇王も、魔王も、俺の戦争の邪魔はさせない。