ナルカミ様が呼んだから ――僕、異世界で女神見習い始めました――

第１章 青の邂逅

０８ 逃避行の終わり

　首をもたげ牙を剥くその大蛇は、これまた規格外に大きい。胴体は丸太ぐらいの太さがあり、長さはもはや把握できない。闇に紛れて、木々に巻き付いている。

　大蛇は僕らを見下ろしながら、チロチロと太い舌を見せてくる。　

「え、な――」

　突然の恐怖に僕の体が固まる。まさに蛇に睨まれた蛙だ。あの蛇なら――僕を丸呑みするのなんかわけないだろう。それに牙。長く伸びた二本の牙は、サバイバルナイフくらいの大きさがある。もしもあれに噛まれでもしたら――

　そんな僕の恐怖を感じ取ったのか、人造人間（ホムンクルス）の彼女は、蛇を僕から引き離すように刺突を繰り出して威嚇する。

　一閃、二閃――蛇の頭部を白刃がかすめる。

「行ってシンカク！　後で追いつく」

　化け物みたいな蛇に対しても彼女は勇猛果敢に向かっていくが、一方の僕は情けなくも動くことが出来なかった。

　――なおも、彼女のレイピアが夜の森に舞う。

　神速にして正確無比。蛇が噛み付こうとする瞬間を狙い澄まして繰り出される鋭い突き。月光を反射し、青白い光が闇の中を踊る。蛇の顔を狙い、相手が怯むように突きの弾幕を張る。

　だが、決め手がない。

　レイピアの刺突を弾く蛇の鱗は硬い。刃が徹るのは目や口の中くらいだろうが、さすがに、そんなあからさまな急所は安々と突かせてくれない。

「く、くそっ……」

　僕は、恐怖を振り払って、体を起こそうとする。

　けれど、膝が笑って上手く立てない。情けない。

　お荷物な僕が逃げれば、少しは彼女の戦いも楽になるだろうか。

　あの蛇は――追っ手なんだろうか。

　確か蛇は熱を感知して獲物を追うという。正確には『熱を見て』だ。それならば、この深い闇で不利を被るのはこちらだけだ。僕が逃げたって、きっと追ってくる。残念ながら一人で逃げ切れる自信はない。彼女が僕を守ろうというのなら、僕も僕を守らなければ。この場で蛇を撃退するしかない。

　どうにか立ち上がり、武器になりそうなものを探す。

「お、おい蛇！　こっちだ！」

　少しでも隙が出来ればと思ってのことである。

　ただ、手の中にあるのは細い木の枝。

　大蛇どころか、僕の柔らかい皮膚すら傷つけるのは難しいだろう。

　心許ないにも程がある。

「シンカク！」

　彼女が叫ぶのと同時に、蛇がこちらに回頭して地を滑るように迫りくる。速い。避けないと――

　いや、間に合わない！

　動けずに固まる僕。そこに、木々を掻き分ける音がして、頭上から何かが降ってきた。眼前に迫った大蛇の頭部に鋭い一閃。着地し、吠える。

　目の前に降り立ったコヨーテの使い魔、ヨーヨーは、蛇の目に向けて爪を突き出す。

「シュアァアーー！」

　大蛇は悲鳴のような音を発しながら、ヨーヨーを振り払って後退する。そこにレイピアの刺突が迫り、なおも下がる。

　救援。二対一。

　形勢は逆転したかに見えたが、

「ごふっ――」

　白髪の少女は、くぐもった声とともに吐血した。薄闇の中でも、それは痛々しいくらいに赤かった。

　彼女の胸には――背中から貫通した蛇の尾が見えた。胸元から、にょきりと角が生えたかのような、異形の光景。尾の先端は槍のように尖っている。貫いたのだ。あの鋭さで、背中から。

　蛇の体は、彼女に巻き付こうと、うねる。

　しかしヨーヨーが大蛇の喉笛に噛み付き、それを許さない。鱗を貫くヨーヨーの牙に、大蛇は血を流して悶絶する。尾は、ずるりと少女から引き抜かれた。支えを失って彼女は膝から崩れ落ちる。

「お、――おい！」

　思わず駆け寄る。

「だ、大丈夫かよ！」

　彼女の体を抱きすくめる。さっきも感じた儚い重み。

　――大丈夫なわけがないだろう。

　いくら人造人間（ホムンクルス）だとかいう、未知の人間であっても。さすがにこれは――まずい。

『グガウッッ――！』

ヨーヨーの咆哮がした。僕がその方向を振り向くと、ヨーヨーの眼光から逃げるように、大蛇は森の奥へと消えていった。大蛇を撃退した雄々しい獣はこちらに近づいてくる。

『我が主は無事か』

　水中で聞く音のような、不思議な響きがした。

『助かりそうか』

　もう一度、その声がした。

『彼』の仕草と見比べて、その声の主に思い至る。

「え、この声……ヨーヨー？」

『如何にも。して、我が主の様子は』

　彼は言いながら、落ち葉を踏みしめて近づいてくる。

「あ、ああ。血が、血が止まらない。胸に、胸に穴が……」

　彼女の肩を抱きすくめながら、僕はそう答える。

　右手を彼女の赤い血が濡らす。闇の中でも分かる赤。

　温かい。

　温かくて赤い、僕らと同じ血。

　人間になりたいと言った彼女の血が、命が、さらさらとこぼれて落ちていく。

「なあ、おい！　ほら、蛇はヨーヨーが追い払ったぞ？」

　見て分かる致命傷。僕の視界が滲む。会ったばかりだけど、何も知らないけれど、こんな簡単に死んでいいはずないじゃないか。名前が欲しいって笑ったじゃないか。怖い。命が目の前で失われていく感覚が、怖い。

　腕の中の少女は、僕を見て口を開く。

「だい、じょうぶ？　シンカク……」

「僕は大丈夫だよ！　傷ひとつない。君のお陰でだ！」

「よ、かった…………」

　良くない。良くねぇよ。

　何だよ、何で僕の心配をしてんだよ。僕を守っても、君が死んだら意味がないだろ。何のためにお前、戦ってたんだよ。

「よ、ヨーヨー！　早く病院に」

『間に合わん』

　彼は首を振る。

『今から森を駆けてもその傷ではもう間に合わん』

「っ――そんなこと――！」

『なぜ泣く』

　獣は、静かな声で問うた。

『シンカクならば従者などいくらでも見つけられるだろう。我が主である必要はないはずだ』

「んなこと知らねぇよ！」

　僕は声を荒げる。

「僕を守って、戦ってくれたんだ。こいつは……放っとけるかよ！」

　ああもう、何だよシンカクって。神様ならこんな穴くらい塞いでみせろよ。何なんだよ、僕。この瞬間にも、じわじわと彼女の血は滲み出てくるっていうのに。

『契りを――』

　躊躇いがちにヨーヨーは言う。

『契りを交わせば助かるかもしれん』

「契り……」

『血と魂の契約だ。従者は神の力を得る。神は――シンカクは従者の魂を得る』

「それで……助かるのか？」

　僕は震えた声を絞り出す。

　使い魔は鋭い瞳を僕に向け、あくまで落ち着いた声で告げる。

『分からぬが可能性はある。ただし――』

「ただし？」

『人造人間（ホムンクルス）と契りを交わしたシンカクの話は、聞いたことがない。人間よりも低次元の生命体である人造人間（ホムンクルス）。神への冒涜。人の罪。……最悪、お互いが消滅する可能性もある』

　消滅ってなんだ。

　お互いが……消える？

『それでも我が主は、人間になることを望んでいた。しかしシンカク。貴殿にその覚悟はあるか』

「覚悟なんて――」

　今の僕に、ただの高校生の僕にそんなものはあるのか。他人のために犠牲になる覚悟はあるか。

　そんな覚悟なんて――

『なければやめておけ。別の従者を探せ。それがシンカクのためだ』

「でも、じゃあこの子は――」

『私が連れて行く。シンカクも――森の外まで乗せて行こう。それで終わりだ』

　それで終わり。ヨーヨーは言った。

　逃避行の終わりで、人間になるという彼女の夢の終わり。

　彼女の終わり。

　記号の羅列で識別されたまま、彼女は終わる。

　僕は。