第1話: 新世界。第1.1章
友人たちの視力を奪った鮮やかな閃光が徐々に消え始めた。耳と頭に不快感を与えていた轟音も次第に静まっていった。それまで頭を抱えていたタケシとサトルは、安堵して手を下ろした。
視力が完全に回復したとき、彼らは雲のような表面の上に立っていることに気づいた。その「表面」に触れると、まるで堅い木の床の上に立っているかのように、まったくの乾燥を感じた。
周囲を照らす光は、明確な光源がなく、あらゆる方向から差し込んでいた。
周囲には白い霧が漂い、その羽のような蒸気がゆっくりと渦巻き始めた。
遠くからも近くからも、水滴が落ちる音が聞こえた。しかし、その音源を見つけることは不可能だった。
霧の渦巻きの間に舞う火の粉が水滴とぶつかり、より多くの蒸気を生み出していた。
息を一つ一つ吐きながら、友人たちはここで呼吸ができることを確かめた。
周囲のすべてが、ある種の完全な幻想、あるいは狂った理性の妄言のように思えた。少なくとも後者については、岡崎が最も強く考えていた。
— こ、ここは…どこだ？」武が静かに尋ねた。しかし、彼の言葉は奇妙なことに、周囲の空間全体に長く響き渡った。そのため、サトルもすぐに何かを言う決心がつかなかった。
— 私も知りたい」とサトルの言葉も、長く響き渡った。「正直なところ、これはまるで何かの物語の筋書きのようだ。ただ、女神が一人足りないだけだが…」
突然吹き出した風が、若者たちの前に立ち込めていた霧のベールの一部を吹き飛ばし、変化する空間の景色を露わにした。空気、水、火、土、光の粒子が一つに融合し始め、人型の姿を形成した。
粒子の融合は、もう一つの閃光で終わったが、その規模はより小さかった。友人たちをわずかに眩ませる程度だった。
20メートル先、タケシとサトルは人間の姿を見ることができたが、それは非常に珍しいものだった。
背の高い女性の姿、堂々としていて、完璧で美しい。まるで光そのものから彫り出されたかのように、温もりを放つ鮮やかなシルエット。肌は黄金色に輝いている。髪も同様で、溶けた金のように長く、肩から垂れ下がっていた。肩は真っ白な衣服で覆われており、それはむしろ霧のようなベールのように見えた。深い琥珀色の瞳は、やはり神聖な光に満ちていた。
この「女性」のすべては完璧に見え、人間の基準を超えた特徴、あまりにも完璧で奇跡的、あまりにも非現実的だった。それでも、サトルとタケシはまさにそれを目の前に見ていた。
その存在の周囲、そして若者たちを取り巻く空間全体が、魂を癒やす温かな光に包まれていた。
とはいえ、この状況はある友人を落ち着かせることはできなかった：
— サ・サ・サトルさん…私たちは、まさに天照大神様の御前にいるのでしょうか？— タケシが畏敬の念を込めてささやくように尋ねた。
— 私の見解では…あまり似ていないと思う。彼女を描いた全ての絵を思い返してみて…
— いや、私はあなたの神様の化身ではない… — その存在の声が、聞き覚えのある響きで返ってきた。— あなたの世界の空間の織物は、無事に封印された。だから、本題に入ろう。
— 何？人間？」サトルは疑問に思った。
その生物は高台から降り始め、サトルの前に立っていたタケシに向かってまっすぐ向かってきた。
— 私の世界の死すべき者たちは、私をジャンナと呼んでいます。あなたもそう呼んでください、夏山武 —女神は言った。
— どうして私の名前を知っているのですか？ — 夏山は愚かで、同時に修辞的な質問をした。
— あなたの魂の部分は私がこの世界に織り込んだものであり、肉体はまだ形成中です。ですから、私はあなたの名前だけでなく、あなたについてすべてを知っています…
— でも、なぜ私は…ここにいるのですか？
ジャンナは琥珀色の目を閉じ、頭を上げた。深く息を吸い込み、吐き出すと、彼女を取り巻く粒子たちが彼女に吸い寄せられ始めた。彼女をこの場所に「生み出した」粒子たちである。
— 間もなく、この世界は恐ろしい脅威にさらされる。それは破壊以外の何物ももたらさない。まさにその…真実の、根源的な、貪欲な、永遠の、致命的な危険を伴う、そしてすべてを飲み込む… — 女神はゆっくりと、一語一語を伸ばしながら、声にますます危険な響きを込めて語った。タケシに近づきながら。
夏山は女神を見つめながら、無言の衝撃に打ちひしがれていた。彼の後ろに立つ友人も同様だった。
— カオスのアバターを、そして何よりもまずそのアバターを止めなければならない。使者と意志の執行者 — それが誰であれ、彼は滅ぼされねばならない。幸い、彼の台頭までにはまだ時間がある…その時間を最大限に活用しなければならない。さもなければ、公然の戦いでカオスのアバターに打ち勝つことはできないだろう。
— 対抗する？— タケシはどもりながら聞き返した。
— その通り、私はあなたの肩に、破壊の手との戦いという、重く、しかし非常に重要な責務を課すのだ— 女神は温かく、しかし重要な声で答えた。
まだ混乱している青年に近づき、彼女は右手を差し出した。人差し指を前に伸ばし、その先で武志の額に触れた。
夏山の額に特別なエネルギーの波が走り、若者の全身を包み込んだ。彼の目は一瞬、本来の色を失い、瞳孔が消え、黄金色の輝きを放った。
夏山武の全身が震えと痙攣に襲われた。その様子を後ろで呆然と見ていたサトルは、ジアンナに彼の友人に何をしたのか尋ねようとしたが、夏山が我に返ったのを見て思い直した。
自分の体を確かめながら、青年は気分が違うと口にした。体の中の力が…増したようだ…
— 私はあなたに私の力の片割れを与えた。今やあなたは私の化身、秩序の使者だ—と女神はナツヤマのコメントに応えた。
— ねえ、それは確かにすごく素晴らしいし感動的だけど、ちょっと私にも注目してくれない？—サトルは憤慨した口調で女神に質問した。
それ以前からその男に気づいていたジャンナは、再び同じ無関心な眼差しで彼を見た。そしてその返答は、彼女の岡崎に対する態度をさらに強調するものだった。
— 間違い…
その言葉がどれほど冷たく響いたか、サトルは打ちのめされた。彼はゴミのように見られていた。あの存在が言ったように、「間違い」として。
— いや！待ってください、ジャンナ様、彼は間違いではありません！サトルさんは、私の親友です！— タケシは叫んだ。
— 間違い、偶然の変数、不運な状況の積み重ね… — ジャンナはまったく意見を変えなかった。—どうして私が他の誰かを移動させることができたの？そんなはずがない… — 女神は目を少し閉じてつぶやいた。
— それでも、これは起こったんだ！ — ほとんど声を張り上げて叫んだサトル。こんなに興奮したナツヤマは、めったに見られなかった。
それに対して、女神は青年に黄金の稲妻を放ち、岡崎を少し横に吹き飛ばした。
— さて、この死すべき者は、君の使命の妨げにはならない、竹下夏山。君の義務は何よりも優先される、全世界とその安定は君にかかっている…
— おい！お前、完全に常識の枠を超えてるぞ！せめて…
サトルの言葉は、再びジアンナの怒りを買わないよう彼に制止したタケシによって遮られた。
— えっと…ジアンナ様、どうか私の友人にご慈悲を賜り、私の能力に似た何かをお与えいただけませんか？— 可能な限り丁寧に、しかし非常に緊張しながら、ナツヤマは尋ねた。
— 秩序のアバターはただ一人しか存在しえない。
— えーっと、何かだけでも？だって、私と同じように彼も救い出されたんです。そうでないと…なんだか不公平な気がします…
— 例外はありません、竹下夏山。彼は偶然の産物です。無傷で移送され、私が彼の姿を完全に固定できたことを喜ぶべきでしょう」と、ジャンナはきっぱりと答えた。
— わかった…タケシだけが選ばれたのなら、私を戻してくれ。私たちの故郷の世界へ — サトルが提案した。
— 無理だ。
— なぜ？
— 君だけじゃない。君たちはもうそこには戻れない。
男たちは驚いた。
— 二人とも？—とサトルは聞き返した。
— あなた方の精神と肉体は、この世界の織り目の中に織り込まれている。あらかじめ、私はそれらをあなた方の世界から切り離しておいた。したがって、あなた方の世界では、あなた方は死んだのだ — と女神は彼らに告げた。
サトルはショックを受けた。彼は後ろに立っていたため、友人の顔は見えなかった。
— 私はあなたに時間を与えたが、あなたは今よりもさらに強くなければならない。私があなたに与えたものは、秩序のアバターに内在する力のほんの 一 部に過ぎない。あなたの義務を忘れず、将来の対決に備えておきなさい」と、ジャンナはタケシに諭すような口調で言った。
それから、周囲の空間が再び変化し始め、女神の最後の言葉がさらに強く響き渡った:
— 均衡が汝の道をお導きあれ、秩序のアバターよ!
女神が手を振るうと、再び眩い閃光が友人たちを包み込んだ。
