第6.1章
アルテンブルクから徐々に距離を置きながら、タケシはマティアスを執拗に追跡し、同時に周囲を見渡していた。将来、彼は間違いなくこの地域、あるいはさらに遠くで任務を遂行することになるだろう。近隣の州へ赴くことさえあるかもしれない。何と言っても、冒険探求者の仕事は一つの地域に限定されないのだ。
昨日、サトルと一緒に通り過ぎた絵のように美しい自然の風景を見ながら、青年は起こった出来事を喜ばずにはいられなかった。異世界に来られただけでも奇跡なのに、この世界の創造主かもしれない地元の女神の祝福まで受けられるなんて。とはいえ、確かなことではない。オンクル村の住民や騎士たちが、あるアッカールという人物について話していたのを、彼は耳にしていたからだ。
夏山は、この世界で他の転生者たちに遭遇したら、衝突を避けるためにあらゆる手段を講じるべきだと考えた。
この世界の神々の対立の渦中に巻き込まれるのはごめんだ。とはいえ、神々の力を一部受け継いだ、単なる転生者である彼らに、誰がそんなことを尋ねるだろうか？ジャンナが彼の親友に何をしたかを思い出し、タケシは彼女が自分に対してより好意的であるとは考えられなかった。彼は確かに彼女の「アバター」になった ― 彼女の表現を借りればそうだが、この称号は明確な使命の遂行を意味していた。そのことについて、青年も時折考えていた。
この「混沌のアバター」とは一体何者なのか？その正体と目的は？通常なら、細部にまでこだわるサトルが、このような質問を詳しく尋ねてくるだろう。しかし、タケシ自身も、自分が何を待ち受けているのかを知る義務があることを理解していた。
しかし、どうすればそれを知ることができるのか？それは良い質問だ。
少し考えにふけって、道以外をどこにでも見ながら、若者はまるで迷子のように歩いてた。
それは彼の雇い主にも見過ごされなかった。
— 大丈夫か、坊や？ 何か落ち込んでいるようだが — マティアス・シーマースが若者に尋ねた。
— ああ、大丈夫だよ。ただ、これから友達とどうやって暮らしていこうか…って考えてたんだ — とタケシはごまかそうとした。
— ああ、君たちが南部から来たって話してたよね。僕もあそこ出身なんだ。
— 本当？
— ああ… — 男は悲しそうに言った。— 私たちの町は、王子たちの軍隊の戦場となってしまったため、離れることを余儀なくされました。あの二日間でどれほどの人が亡くなったか…想像するだけでも恐ろしいことです。
—「私たち」とおっしゃいましたか？
— ええ、私と私の家族です。父は戦争が始まる2年前に亡くなり、母は戦闘中に亡くなりました。私は妻と娘を抱えて、かろうじて町から脱出することができました。私たちのように幸運だった者は、決して多くはありません。
— お悔やみ申し上げます。
— まあ、もう過去のことだ。もうそのことは考えないようにしている。ところで、君はどうして去る決心をしたんだ？まあ、君たちの生活が非常に厳しくなったんだろうとは思うが?
— 私たちの故郷の村は戦争で一部が荒廃しました。多くの男性、そして若い人たちまでもが戦争に行きました。収穫も難しくなった。収穫どころか、生き残るためにも食糧が足りなくなった。そして、敵対する双方の軍隊が来て、食糧を奪い去ったときは…そう、生きるのがさらに難しくなった… — と、サトルが作り上げた彼らの「本当の過去」の伝説を口にした。
シマーズは何も答えなかったが、一目で同情の意を表した。
— …そして、まったく生活できなくなったとき、サトルと私は実家を離れ、少しでも暮らしやすい場所を探して旅立つしかなかった。そうして私たちはアルテンブルクにたどり着いたのだ — とタケシは伝説を語り続けた。
— 場所の選択は適切だったと言わざるを得ない。もちろん、首都やラヴェンスタッドの方が良い選択肢だったと言う人もいるだろうが、それはまあまあな選択肢だ。
― 首都には、僕たちサトルと同じように、より良い生活を求める人たちがたくさんいるのは明らかだ。それに首都は、明らかに貧しい人たちのための場所じゃない。ラヴェンスタッドってどんなところなんだ？
― 自由都市ラヴェンスタッドは、帝国で2番目に豊かな都市と正当に評価されている。キロン首都よりも裕福だと言う人もいる。しかし、そこでは、君も知っている通り、首都と同じくらい競争が激しい。自由都市は弱者向けではなく、困難に耐える覚悟のある者、あるいは最も厚かましい者、あるいは最も裕福な者向けだ。とはいえ、最も裕福な者たちはやはり首都での生活を好む。
— この状況では、アルテンブルクがちょうどいい妥協点のように思える。
— その通りだ、タケシ、— とマティアスは同意した。— しかし、ここでも慎重になる必要がある。ここ数ヶ月、当局によるある大規模なギャング組織との抗争は、ますます激しさを増している。
— それはどのような組織なのか？
— 知らないし、知りたくもない。お前も知らないほうがいい。軍はこういうことに冒険家を巻き込むつもりはないらしい、自分たちで解決したいんだろう。当局がそこまでやるなら、我々のような凡人は、彼らのことに首を突っ込まないほうがいい、— とマティアスは答えた。— ギルドの主任錬金術師としての私の仕事は、薬を調合し、在庫を管理し、そして君のような若造を助けることだ。そして君は、新米の冒険者として、ギルドの任務に専念し、旅をすべきだ。各人が自分の立場で、すべきこと、あるいはできることを行うのだ。
— 賛成だ — タケシはすぐに同意した。
その言葉を最後に、二人の会話は途絶えた。残りの道のりは沈黙の中で進んだ。
30分後、マティアスはタケシが指さした小さな小道を見つけ、森の奥へと足を踏み入れた。雇い主に遅れを取らないよう、ナツヤマは素早く後を追いつつ、周囲を警戒しながら歩を進めた。
目的地に到着するまで。
