第4.3章
岡崎が街に出ると、よく武装した兵士の部隊が見えた。彼らは皆馬に乗っていた。総勢約40名。しかも中世の時代にしてはかなりよく武装していた。ましてやファンタジーの世界ならなおさらだ。
騎兵たちは、鍛造金属板でできた全身をほぼ完全に覆う、体にフィットした鎧を身に着けていた。それぞれが鞘に収めた大剣、斧、あるいは棍棒を携え、手には涙形の盾を持っていた。
彼らの騎馬も同様に威圧的な外観で、明らかにデストリエ（中世の騎士が使用した大型の戦闘用馬）に似ていた。このような馬は、騎手とそれに装着された鎧の両方を支えることができた。これらの騎士の馬は、まさにそのデストリエに非常に似ていた。
また、各騎士のそばには、馬に乗った人間が同行していた。彼らは明らかに従者たちである。彼らの仕事内容からすれば、それは当然のことだった。
しかし、この部隊全体を評価した岡崎は、もう一つの事実に同様に驚かされた。この部隊は、どこかの略奪者たちを探すために派遣されたのではないのか？なぜ？重騎兵は明らかに過剰であり、単純な凶悪犯なら普通の歩兵でも対処できたはずだ。あるいは、彼らの任務は略奪者の一味を探すことだけではなく、何か別のものにあったのかもしれない。
しかし、騎士たちの中で最も際立っていたのは、忠実な馬から降りた男だった。彼は他の騎士たちとほぼ同じ服装をしていたが、彼の鎧はより軽く、より複合的な構造で、動きやすさを重視していた。胸当てには、この国らしい美しい紋章が飾られ、背中には水色のマントが翻っていた。
騎士が兜を脱ぐと、サトルは驚くほど美しく、少し愛嬌のある顔を見ることができた。その顔は、まっすぐな鼻と薄い唇で縁取られていた。短い金髪の毛先が、そよ風に軽く揺れていた。鮮やかな青い目は、この人物の堅さだけでなく、優しい性格も感じさせた。
真の戦士像を体現したこの人物の姿、そしてその美しさに、サトルとタケシは感銘を受けた。
— オンクール村の住民全員を代表して、司令官様、ご挨拶申し上げます — 村長はこの兵士に敬意を表して頭を下げた。
— まあまあ、そんなに仰々しくならなくて結構です。私の実際の階級で呼んでください、それで十分です — 司令官は柔らかく、しかし同時に少し緊張した口調で言った。
村長は兵士の言葉に微笑みながらうなずいた。
— 報告によれば、襲撃してきた略奪者たちをあなた自身が退治したとのことですが、そのとおりでしょうか？ — 騎士団長が尋ねた。
— そのとおりですが、村人ではなく、突然訪れた客人たちが退治しました。ちょうど彼らがこちらにいますよ！ — 村長が脇に立っている友人たちを指さした。
少年たちはゆっくりと相手を見渡した。
— 私は岡崎悟と申します。こちらは友人の夏山武です — 悟は自分と友人を紹介し、司令官に敬意を表してお辞儀をした。— 偶然、この略奪者たちとの戦いに巻き込まれました。奇跡的に彼らを打ち負かすことができました。これは武志の功績が大きい。幸い、彼は武装していたからだ。
— お父様は軍務に就かれていたのか？ — と、司令官は武志に尋ねた。
— はい、そうです。しかし、戦闘中に亡くなりました。この刀は、父が残した唯一の遺品です — と、武志は明らかに即興で答えた。あまりにも壮大には見えない、神の選民の武器とは思えないような自分の刀を見せた。
— おそらく、継承者戦争の頃のことだろう？
— ええと… — と、夏山は言葉を詰まらせた。
サトルも戸惑い、友人に何を助言すべきか分からなかった。
— はい、そうです — タケシが口を開いた。
— お悔やみ申し上げます、若造。私もこの戦争で兄を亡くし、かろうじて生き延びた身です — 司令官は同情を込めて言った。
— そして私の両親は、村が略奪された際に亡くなりました… — と、突然サトルが武志に代わって口を開いた。
— 言うまでもなく、この愚かな相続人たちの争いは、多くの人々に計り知れない悲しみをもたらしました — と、副司令官らしき人物が会話に加わった。 — 新しい災いからアッカールを遠ざけてください — と、男は胸に手を当てて言った。
— アッカールを遠ざけてください — と、他の騎士たちと村長も同様のジェスチャーをしながら繰り返した。
サトルは驚いたが、それを表には出さずに隠した。
「アッカール？！ どんなアッカールだ？ ジャンナ以外の神様がいるのか？ もしそうなら、我々の状況は複雑になる。他にも異世界から来た者がいるかもしれない」 — と、岡崎は少し不安になった。
— 確かに、サトルも特筆すべき存在だ。皆が驚いたのは、彼が素手で武装した略奪者たちを次々と倒していったことだ。しかも、最も強い相手さえも打ち負かしたのだ — と、班長は指摘した。
— いやいや、最大の勝者は私の友人です。彼がいなければ、私はあっという間にやられていたでしょう。それに、私は戦闘中に即興で動いただけ、ただ運が良かっただけです、 — とサトルは言い訳を始めた。 — タケシはほぼ全員を倒しました。彼は子供の頃から力持ちでした。
タケシは、友人からのそんな軽薄な称賛に困惑した。
— 普通なら、君のような人には軍人になることを勧めるだろうが、今は給料が大幅に下がり、帝国もかつての停滞から抜け出せない。だから、もし君に戦闘スキルがあるなら、冒険者になるのもいいだろう — と司令官は言った。
— 私もそれを考えていました — と、タケシがすぐに応じた。
— ただ、少なくとも最寄りの町まで行かなければなりません。どこへ行くべきかわからず、道に迷ってしまいました — と、サトルが付け加えた。
— ちょうどアルテンブルクに向かう商人が立ち寄ったから、彼に送ってもらおう。あそこには冒険者ギルドもある — と村長が提案した。
— 助けてくれてありがとう — と夏山はすぐに感謝した。
サトルもそうしました。
— そうだ、街へ行ったほうがいいぞ、君たち。城壁の外より安全だ — 村長に賛同して、司令官が言った。 — また会えるかもしれないな。
— たぶん、タケシが有名な冒険者になったときだろうね。
岡崎の言葉に、司令官は嘲笑した。
村長に従って、オンクールに立ち寄った商人の荷車へと向かう。道中、地元住民も騎士たちも、周囲の人々をじっと見つめながら、彼らの会話を耳を澄ませて聞いていた。
そうして彼らは荷馬車まで歩みを進めたが、岡崎は興味深い情報は得られないと判断した。少なくとも、彼らがどこにたどり着いたのか、この国はどんな国なのか、そして地元の人々が崇拝するアッカールとは何者なのかを理解したかった。もしかすると、それは地元の支配者の名前なのか？
何も有益な情報は得られなかったと思われたとき、耳に二人の騎士の会話の断片が飛び込んできた:
— 彼らはもう完全に凶暴化し、節度をわきまえない。うちの魔女が特別な薬を飲ませてやればいいのに。
— 凶暴化したのは彼らではなく、ダグルだ。あの卑劣漢はまったく落ち着かない。司令官も大変だ。あんなに落ち着きのないならず者を、そう簡単に始末できるわけがない…
それを聞いて、サトルはタケシと一緒に馬車に乗り込むまで、頭の中で彼らの会話を何度も反芻した。必要な情報が頭から離れないように。いつどこで役立つか分からないからだ。
馬車は動き出し、オンクール村の領地を離れた。その間、岡崎サトルは聞いたことをすべて記憶に留め、タケシとどう行動すべきかを考え続けた。
