第4.1章
過去4年間で、帝国の犯罪は飛躍的に増加しました。これは、黄金の30年が終わった後に起こった出来事を考えると、驚くことではありません。その出来事は国全体を震撼させ、政治、軍事、市民、そしてもちろん経済という国家のあらゆる分野を揺るがしました。
そして今、犯罪が単に増加しただけでなく、その権力と影響力を固めたことで、貴族とその被保護者たちには、明らかに何か対策を講じることを求められている。もちろん、アイデアを持っている者は皆ではないし、そのすべてが真剣なものだとも言えない。一部の人々は、犯罪組織を摘発するための大規模な組織を設立すること、あるいは大規模な一斉検挙を行うことを提案した。言うまでもなく、そのような措置は、犯罪組織の拠点を発見した場合にのみ実施できる。そして、すべてを簡単に見つけられるわけではない。強盗のような者たちなら別だが。
しかし、強力な犯罪組織に関しては、単純な一斉検挙では不十分です。それらはまったく無意味です。なぜなら、一部の構成員を排除しても、新たな構成員が補充されるからです。これは悪循環です。
だから、実行犯ではなく、すべての違法なプロセスの主催者、つまり組織のボスたちにたどり着くことが重要だ。そして、そのボスたちにたどり着くのが最も難しい。特に、そのボスたちが身を隠すだけでなく、国家に痛烈な打撃を与える術も知っている場合はなおさらだ。
このことを身をもって体験したのが、アルテンブルクとその周辺の集落の住民たちだ。そこへ略奪団が押し寄せた。そう、これらは偶然の襲撃ではなく、ある狡猾な犯罪組織のボスが、注意をそらすために計画した行動だった。そして、彼らに対しても対応しなければならなかった。
これらすべては、アルテンブルクとその周辺地域、そして近隣の村々の司令官であるフェリックス・ヴィロンに直接関係していた。城壁の内側では、防衛に関すること以外は彼が統治していたわけではなく、安全保障に関しては彼の権限は大幅に制限されていた。その責任は都市警備隊の隊長が担っていた。
ここ数ヶ月、疲労は怒りと同様に急速に高まっていた。なぜなら、彼が捜索にどれだけの時間を費やしても、村への新たな攻撃を撃退するためにどれだけの力を注ぎ込んでも、成果はほとんどなかったからだ。
省全体の安全を担当する軍需官に報告することは、その都度、ますます困難になっていった。なぜなら、またしても失敗を報告するのは、誰にとっても嫌なことだからだ。それは、功績を立てたいからではなく、まだ結果が出ていないからである。
この状況では、帝国保安局だけが助けになるだろう。何と言っても、特殊な調査手法を用いた諜報活動と防諜活動は彼らの得意分野だ。ただ、参謀長自身が言うように、保安局のエージェントたちは今、もっと重要な仕事に忙殺されている。その内容が何かは、当然ながら誰にもわからない。
フェリックスは、視力だけでなく、触覚さえも奪われた盲人のように感じていた。月を追うごとに、自分の無力さを痛感していた。
副官とこの件について話し合い、彼らはこの問題を解決するための何らかの仕組みを考え出そうとしていた。
その瞬間、兵士の一人が駆け寄って来て、フェリックスに話しかけた:
— 閣下、また別の村が襲撃されました！ — 兵士がまたしても以前と同様の知らせをもたらした。 — しかし、私が目にした限りでは、略奪者たちは無力化されていたようです。
兵士の最後の言葉は、自信がなく、むしろ驚いているようだった。しかし、司令官自身も驚いていた。まさか近くに冒険者たち、あるいは最悪の場合、傭兵たちがいるのだろうか？
出発を命じると、ヴィロンは部隊を率いて、その村へと向かった。
