第四章：見せしめの殲滅戦
カエサルの号令は、解き放かれた嵐のようだった。
それまで川岸で息を殺していた数万の兵士が、一斉に雄叫びを上げる。その声は、大地を、そしてライン川の流れさえも震わせた。
「渡河せよ！ 敵を一人残らず、根絶やしにせよ！」
百人隊長たちの怒声が飛び交い、軍団は巨大な多足の獣となって、ライン川の浅瀬へと殺到した。
俺、レビルスも、自分の「家族」たちと共に、その濁流の先頭にいた。
「ボルグ、先陣を！ 盾で水の流れをこじ開けろ！」
「ガレウス、対岸の茂みを警戒しろ！ 伏兵がいないか、お前の鼻で見極めろ！」
「ルキウス、旗を高く掲げろ！ 我が隊の場所を、全軍に示すのだ！」
俺の声は、自分でも驚くほど冷静だった。
だが、俺の頭の中は、もはや計算などしていなかった。ただ、目の前の現実を、ありのままに受け入れるだけで精一杯だった。
俺たちが対岸にたどり着いた時、そこに広がっていたのは、もはや軍隊と呼べるものではない、混乱の極みにある魔族の野営地だった。
斥候部隊への奇襲から戻ったばかりの彼らは、まさか共和国軍が即座に、そして全軍で川を渡ってくるとは、夢にも思っていなかったのだろう。
武器も持たず、右往左往する者。慌てて女子供を天幕の奥へ隠そうとする者。その全てが、我々の無慈悲な鉄の波に、いとも簡単に飲み込まれていった。
それは、もはや戦闘ではなかった。
一方的な、蹂躙だった。
俺の部隊が、一つの天幕を包囲した。中から、武器を構えた一人の魔族の戦士が、鬼の形相で飛び出してくる。その背後には、怯える女と、幼い子供がいた。
戦士は、家族を守るためだろう、獣のように斧を振り回す。若いルキウスが、その凄まじい気迫に押され、一瞬たじろいだ。
「ぐずぐずするな！」
俺は、ほとんど無意識に叫んでいた。その戦士の次の標的は、指揮官である俺だった。
俺は、腰の剣を引き抜いていた。これまで、飾りでしかなかったはずの剣が、獣のような唸りを上げて向かってくる男の心臓を、呆気なく貫いていた。
男が崩れ落ちる。その背後で、女の絶叫が響いた。彼女は、小さなナイフを握りしめ、憎悪に満ちた目で俺に向かってきた。俺が身構えるより早く、隣にいたボルグの巨大な斧が、その絶叫を無慈悲に断ち切った。
静寂。
残されたのは、血の匂いと、全てを失って泣き叫ぶ子供の声だけだった。
俺の剣から、生暖かい血が滴り落ちている。俺は、初めて、この手で人を殺した。
半日後、川岸には静寂が戻った。
生き残った者は、ほとんどいなかった。数万の「流浪の民」は、文字通り、この大地から消し去られた。彼らが故郷を求めてきたこの場所が、彼ら自身の墓標となったのだ。
俺は、血と肉片が散らばる野営地の中心で、ただ立ち尽くしていた。
俺の足元には、小さな木彫りの人形が転がっていた。
おそらく、あの子供が持っていたものだろう。俺は、それを拾い上げることもできず、ただ、その無垢な瞳に見つめ返されているような気がしていた。
その時、俺のすぐそばを、カエサルが馬に乗って通り過ぎた。
彼は、この地獄のような光景から、一度も目を逸らさなかった。その表情は、満足げではなかった。
むしろ、この世の全ての痛みと悲しみを、その一身に受け入れるかのような、静かで、しかし揺るぎない覚悟に満ちていた。
それは、自らが為すべき大義のため、この惨劇から決して逃げないと誓った男の顔だった。
だが、俺には、その複雑な心情を推し量ることはできない。俺の目に映ったのは、ただ、全てが自分の計算通りに進んだという、神のような、絶対的な確信だけだった。
俺は、その時、はっきりと悟った。
これは、軍事行動などではない。
これは、ガリアの全部族と、ライン川の向こうの全魔族に対する、壮大な「見せしめ」なのだ。
共和国に逆らう者は、女子供に至るまで、容赦なく根絶やしにする。その、血塗られた実物教育。
斥候部隊の小さな犠牲も、そして今ここで流された数万の魔族の民の血も、この巨大な政治的パフォーマンスを演出するための、計算され尽くした布石に過ぎなかった。
俺は、自分の腹の底から、これまで感じたことのない、冷たい恐怖がせり上がってくるのを感じた。
俺がこれまで恐れていたのは、カエサルの「計算能力」だった。だが、今、俺が恐れているのは、その計算の先にある、彼の「意志」そのものだった。
この男は、人の命を、民族の存亡さえも、自らが描く巨大な戦略図を完成させるための、ただの数字としてしか見ていない。
そして、俺も、その男が描く盤の上で、自らの手を血に染める、恐るべき駒の一つなのだ。
その事実に、俺は、今、心の底から戦慄していた。
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