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初日の仕事

　ヘルメットをひっくり返すと、確かにボタンがある。

　頭に被りスイッチを押し込むと、軽い電子音の後にインカムを通じて男性の声が聞こえてきた。

　とても優しげで、耳に心地よい響きの声だった。

「はじめまして。オペレーターの五条柚春(ごじょうゆずはる)といいます。今日から一緒に働く事になった……霜上睦月君ですね？」

「はい。よろしくおねがいします」

「すでにケンゾーさんから、ある程度のお話は聞いていると思いますが、ここでの睦月君のお仕事は、ゲストの警備や案内です。基本的な指示はこちらでさせてもらいますから、睦月君はインカムに従って動いてください。マイクは電源を切らない限り、オンになったままです。質問がある時は、そのまま話しかけてもらえれば、こちらに聞こえますよ」

　それから、ややあって笑い混じりの声が聞こえた。

「それと、睦月君……だなんて。いきなり馴れ馴れしく呼んでしまいましたけど。不愉快ではありませんか？」

　嫌味な気配はまったく感じない、友好的な声だった。

　だから、睦月も笑って答える。

「大歓迎です！　よろしくお願いします、五条さん！」

　周囲を見回すと、ケンゾーの姿はすでに見えない。

　唐突に、ファンファーレが鳴り響いた。

　それが園内に設置されたスピーカーから流された、開園の合図だと睦月が気づくと同時に、入り口から楽しげな歓声と大量の人が雪崩れ込んできた。

　人波は、あっという間に園内へと広がって行き、辺りはゲストで埋め尽くされる。

　見渡す限り人、人、人の群れに、睦月は文字通りに圧倒される。

　手際よく誘導を始めたスタッフを横目に、ドゥンケル城の入り口横で門番さながらに立ち尽くしてしまった。

　と、しばしボーっとした後で、耳に五条の笑い声が聞こえ、唐突に我に返る。

「あはは。すごい人でしょう？　インカムを通してでも、睦月君が息を呑むのが伝わります」

「あっ……と。すみません」

「初めてでは無理もありませんよ。そうですね。とりあえず、ドゥンケル城の周辺を巡回してください。森や茂み、立ち入り禁止の場所にゲストが入らないように見張ってて、それと、別途してほしい時がある時は、こちらで指示を出しますから」

「わかりました」

「勤務中の返事は『イエス、マスター』で統一してください。ゲストに頼みごとされた時も、同じ返事でお願いします」

　咳払いをひとつ。それから、背筋を伸ばして答える。

「イ、イエス、マスター……。なんだか恥ずかしいな」

「ダメですよ！　絶対に恥ずかしがってはいけません。あくまで自然に、照れは捨ててください。さ、もう一度！」

「では……イエス、マスター！」

　五条の指示に従い、ドゥンケル城の周囲を歩き回っていると、ゲストが自分を遠巻きに見ているのに気づく。

　どんなに端を歩いても目立つし、その視線にも遠慮がない。

　当たり前な話だが、注目されているのだ。

　そもそも、こんな白銀の鎧でテーマパーク内を歩いているのはキャストに間違いないのだから、ジロジロ見られて当然だろう。そうでなければ、単なる変態だ。

　ふと前方を見ると、人だかりができていた。何事かと確認しながら通り過ぎると、中心には黒いタキシードにマントを羽織った男性が立っていた。

「あれは確か、橘裏人さん……だよな」

　インカムを通じて、その声が聞こえたのだろう。五条が答える。

「橘裏人さん、ヴァンパイアのキャストですね。ドゥンケル城のメインです」

「すごい人気ですね」

「ええ、彼と天想琴羽さんの二人は、ここ、ストレンジ・ワールドの顔と言っても過言ではありませんからね」

　橘がニヤリと笑う。唇の端から牙が覗き、マントが大きく翻った。

　途端、客が歓声をあげる。

　自分の見せ方をよく心得ている、と言った風情に、睦月は呟く。

「へえ。俺には、とても真似できそうにないなぁ……」

　単なる独り言だったのだが、それを聞いた五条が、安心させるように言う。

「大丈夫ですよ。まずは仕事に慣れ、それから少しずつ覚えていけばいいんです」

「……って事は、俺も最終的にはあれくらい、できなきゃダメって事ですか？」

「ええ、まあ。仕事ですから。そこは向上心を持って、目指してください。最終的には君自身が、完璧にモンスターに成りきるのを目標にしてくださいね。……もっとも、人は誰しも何らかのキャラを演じてるものです。あまり、難しく考えないでいいんですよ」

「ふむ。キャラを演じる。モンスターに成りきる……か」

　その場を後に、園内の巡回を続けることにする。

　とは言え、昼の日中に楽しい遊園地でトラブルを起こそうという輩は、そうそういないらしい。平和に時間だけが過ぎていく。

　そして、開園から二時間。昼の十二時を過ぎた頃、五条から初めて具体的な指示が入った。

「睦月君、『月影庭園(つきかげていえん)』に向かってください。迷子の保護です」

「イエス、マスター！」

　園内マップは、すでに頭に入れている。

　月影庭園は園内の西側、ドゥンケル城から見て左手に位置する巨大な庭園だった。薔薇や百合、クロッカスをはじめとして、様々な植物が咲き乱れる。今は冬なので咲いてる数は少ないが、それでも近づくにつれ、むせ返るような花の匂いが漂ってきた。

　少し急ぎ足で向かうと、ボディースーツの内側に汗が滲む。

　昼時と言う事もあって、周囲にあまり人はいない。

　やがて、金属製の蔦(つた)で編まれた大きなガゼボ……西洋風の東屋(あずまや)が姿を現し、そこに二人の女性と子供が、寄り添うようにして立っているのが見えた。

　露出の高い蔦の衣装に薔薇の冠を被った女性と、もう一人は獣耳をつけた毛皮のコスチュームだ。獣耳の方は女性にしてはかなり背が高く、睦月よりも上である。

　そのうちの一人、薔薇の冠を被った女性の足に、不安そうな顔の男の子がしがみついている。

　睦月が近づくと、薔薇の女性はにこりと笑う。

「はぁい！　あなたが新しいサブキャスト？」

「はい。霜上睦月といいます」

「私、アルラウネの夕川芽衣子(ゆうかわめいこ)。こっちはワーウルフの黒井詩桐(くろいしきり)よ。よろしくね！」

　迷子は不思議そうに交互に顔を見上げている。

　と、詩桐が睦月に顔を寄せ、囁く。

「バカ！　オレらともっと親しげに話をしろ。仲いいところ見せないと、子供が不安がってお前についていかないだろう？」

　睦月は頷く。ヘルメットのひさしを上げて、芽衣子と男の子、交互に笑顔を見せた。

「よろしくお願いします」

「迷子はこの子よ。オペレーターが言うには、ご両親はもうセンターに到着してるみたい」

「それじゃ、俺が連れていけば一件落着ですね」

　詩桐が男の子の頭をなぜた。

「そういうこと。坊主、この兄ちゃんについてけば、ママとパパに会えるぞ！」

　それでも、まだ男の子は躊躇している。

　睦月は咳払いをひとつ。腰を落とし、芝居がかった仕草で手を差し伸べる。

　すると、おずおずと言った様子で男の子はその手を掴んだ。

「……パパとママに会わせてくれる？」

「イエス、マスター！」

　男の子の顔が、パッと輝く。

　その様子を見ていた芽衣子は嬉しそうに笑うと、絡みつくような流し目で睦月に近づく。

　そして顔を寄せると、そっと囁いた。

「ねえ、休憩時間いつかしら？　よかったら……一緒に過ごさない？　お姉さんが楽しいこと教えてあげるわ」

　鼻先に、まるでピンク色に染まったみたいな甘酸っぱい吐息がかかり、睦月は驚いて後ずさる。

　後ずさった分だけ、彼女は豊満な胸元をみせつけるように迫ってきた。

　詩桐が慌てて割って入る。

「そ、そこまで親しげにしなくていいんだよ！　こっちこい、アホ！」

　そして腕を芽衣子の首に回し、力づくで引きずっていく。

「あ、ちょっと！　お近づきのキスくらいさせてよ」

「うるさいっ！　……とにかく、頼んだぞ！」

　あんな調子で問題にならないのかなぁ、と思いながら男の子を届けると、すぐに両親がやってきた。

　笑顔で手を振る男の子を見送っていると、五条から通信が入る。

「お疲れ様です、睦月君。そろそろ休憩時間です。九十分ありますから、ゆっくり休んでくださいね。まずはドゥンケル城へ行って、琴羽さんをエスコートしてきてください」

「……エスコート？」

「ええ。花形のキャストはいつも人に囲まれてますからね。休憩に入るのも一苦労なんです。ゲストがいた場合、キリのいいところで連れ出してください」

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