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芽衣子の容態

　地下通路に疲れて座り込んでいる睦月の下へ、華音がやってきて声をかける。

「ムーちゃん？」

　華音は心配そうに睦月の顔を覗き込んだ。

「…………」

　しかし、睦月は答えない。華音は、慰める笑いを浮かべて言う。

「あのね、ムーちゃん。あんなの、ムーちゃんが気にするような事じゃないわよ！　そんな風に落ち込んでないで、早く忘れて元気出してさ……」

「……わ、忘れる……！？」

　脳裏に、血塗れの芽衣子の胸元が、濁った瞳が、なによりも、恐ろしい冷たさが蘇る。

　睦月は勢いよく立ち上がり、問いかけるように叫んだ。

「忘れるって、そりゃどういうことですかっ！」

「う……あ、うう？」

　強い口調に、華音は目を見開いて硬直する。

　睦月は、頭をガシガシと掻きながら言う。

「……あー。すみません、先輩。なんか俺、今日はちょっとイライラしてるみたいです。あんま近くにいない方がいいですね！」

　その一言に、華音が震えた。

　彼女に罪はないし、決して悪気があったわけではないだろう。

　……それにしたって、人が死んだというのに、まるで『ちょっと仕事が失敗しただけ』みたいな言い方をされ、つい怒りが湧いてしまったのだ。

　睦月自身、できるだけ穏やかに言ったつもりだったが、その言葉には隠しようもない棘が含まれている。華音は潤んだ瞳で帽子を取ると、うな垂れて通路を歩いていった。

　追いかける気にもなれずに、また腰を下ろす。

　そうして、十分ほどたっただろうか。睦月はようやく重い腰を上げて更衣室に戻ると、甲冑を脱ぎ始めた。血で汚れたグローブは、従業員用のクリーニングボックスに入れた。

　鎧をロッカーに仕舞うとジーパンとシャツに着替えて、コートを羽織ってマフラーを巻く。

　着替えは終わったが……なんとなく、一人で帰る気になれなくて、ぐずぐずと更衣室に残っている。だが、いつまでもこうしているわけにはいかない。

　時計を見ると、すでに十一時を回っていた。他のスタッフは、とっくに帰った後だろう。

　疲労感に押しつぶされそうになりながら、深いため息を吐く。そこで、ふと気づいた。

「……そうだ。五条さん、まだ残ってるかな」

　何気なしにロッカーを開け、ヘルメットを被る。インカムの電源を入れて、そっと話しかけてみた。

「お疲れ様です、睦月です。五条さん、まだそちらにいますか？」

　ややあって、少し驚いたような五条の声が聞こえた。

「お疲れ様です。睦月君、まだ帰ってなかったんですか！」

　その言葉に、少しバツが悪くなりながらも睦月は答えた。

「はい。すぐ帰る気になれなくて……でも、今帰り支度を終えた所です」

　気遣うように五条が言う。

「今日は、本当に大変でしたね」

「ええ、まさか、あんな事が起こるなんて……」

「睦月君のせいではありませんよ」

　そして、次の五条の一言に睦月は驚愕した。

「それでですね。芽衣子さんは、あの後すぐに医務室に運ばれました。傷はそこそこ深いようですが、心配はいらないと。ですが、当分の間は休むそうです」

「ええ、芽衣子さんは本当に……ちょ、ちょっとっ！　待ってください！」

　思わず大声をあげる。自分の聞き間違いだと思ったのだ。

「ど、どうしましたか？」

「……五条さん。今、なんて言いましたか？」

「はい？　芽衣子さんの怪我がそれなりに酷いので、明日以降もお休みすると……そう言いました」

　睦月は呆然と立ち尽くした。

（あの状態で……怪我だって！？）

　夥(おび)しく滴る血、淀んだ目、硬く冷たい肢体。

　そのどれもが、生を否定するものだったはずだ。

　それが、単なる怪我。しかも、病院でなく医務室での治療で、当分休めば回復するようなレベルだと言う。

　思わず、睦月の口から乾いた笑いが漏れた。

　とんでもない勘違いだった。怪我には違いないのだから笑い事ではないが……それでも、華音にとった大人気ない態度を思い出し、思わず赤面してしまう。

　反応のない睦月をいぶかしんだのか、困惑した五条の声が聞こえる。

「ちょっと、大丈夫ですか！？　……心配ですねぇ。一人で帰れます？」

　その言葉に、睦月は苦笑する。

　どの道、一人で帰る気分ではなかったのだ。

「大丈夫じゃないですね！　よかったら、助けてください。今日は一緒に帰ってもらえませんか？」

「わかりました、さすがに夜も遅いですしね。私が家まで送りましょう。……そうだ、睦月君。オペレータールームに遊びにきませんか？　今なら私しかいないので、色々と見せてあげられますよ」