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目覚め

　ふと目を覚ますと、薄暗い部屋の中にいた。

　窓ひとつない、石造りの寒々しい壁の部屋だ。

　目の前にはスミレ色のスーツを着た、金髪碧眼の女が立っている。

「おはよう。気分はどうかしら？」

　問われて、答える。

「ええ、悪くはないです」

　女は、いぶかしむように眉をひそめ、再度尋ねた。

「……本当に？」

　目の前には脚がある。

　その上には腹が、そして、胸と続き……その上にあるはずの、首はない。『首』は、ここにあるからだ。

　五(・)条(・)は、あくびをひとつしてから、もう一度答えた。

「ええ、まあ。頭痛や吐き気もないですし、健康そのものですけど……。もっとも、内臓がないのですから、吐き気がないのは当然でしょうけどね」

「ブラックなジョークね」

「内臓がないぞう」

「それは、単なるダジャレでしょう」

　それから、感心したように息を吐いた。

「ふぅ。すごい度胸！　時代が違ったならば、あなた一角の人物になれたかもね」

「ふむ？　私は、生まれた時代が悪かっただなんて、思ったことはありませんが……」

「幸か不幸か、いつの時代も評価するのは他人よ」

「世界を認識してるのは、自分の頭でしょう？」

「今は、頭だけだものね？　それで充分なのかしら？」

　それから二人で楽しそうに笑う。

「本当に。こんなことが起こらなかったら、私達お友達になれたかもね」

「どうでしょうね。今から試してみますか？」

　五条はまた、あくびをする。

「どうもいけませんね。あくびが止まらない」

　その女。サンドラは、彼の『身体』をペシリと叩きながら言う。

「……血が足りないのかしらね。あとで少しそっちに移しておくわ」

　ふと、五条が部屋の隅へと視線を移した。

「それ、何が入ってるんです？」

　それは、小さな箱だった。木と真鍮らしき金属が組み合わされた古ぼけた箱だ。

　半ば朽ちかけた木の箱は歪んで穴だらけで、時折そこから白い霧が漏れ出ていた。

　サンドラは、箱を手でもてあそびながら言う。

「何って言われても……色々と入ってるのよ。恐怖とか、疫病とか、偽りとか。まあ、わかりやすく一言で言うなら、災厄とでも言うのかしらね」

「災厄ですか？」

「ええ。今ね、一生懸命に集めてるのよ。……でも、これ、どう見ても私が昔、出しちゃった分より多いのよねぇ。これ以上は私の責任じゃないのだわ」

「自然繁殖でもしてるんじゃないですか。ヒマワリだってタンポポだって、花が咲けば種もできて勝手に増えるでしょう？」

「どうかしら。社会構造のせい？　あるいは、人が増えたから？」

　考え込むようにサンドラは額に手を当てた。

「……結局、イタチごっこなのよねぇ」

　それから、ハッと思い出したように顔を上げて五条を睨みつける。

「まったく！　あなたのせいでストレンジ・ワールドの領域が、また広がってしまったのよ！　どういうわけでこんな真似をしでかしたのか、説明してちょうだい！」

「そうですね。相貌失認(そうぼうしつにん)、と言うそうですよ」

「……なんの話？」

「ですから、わけを聞きたがっていたでしょう？」

「ああ、その、『わけ』？」

「ええ。その、『わけ』です」