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落とす

　簡素な部屋だった。広さは華音の部屋と変わらない。

　しかし壁は石造りで、まるで牢屋みたいな印象を受ける。部屋の中には椅子が二つに、机。

　その一角に、マグカップとコーヒーメーカー、ポーションミルクと砂糖。ポットからは新鮮なコーヒーの匂いが漂っている。

　その椅子のひとつに、真っ白なワンピース姿の少女が座っていた。小さな、幼い女の子だった。

（……小学生くらいか？　それも、低学年……）

　もっとも、見た目と年齢が一致するとは限らない。

　睦月が入ると、少女は脅えたように顔を上げる。その首は横一文字に、顔には額から右頬にかけて目を縦に、大きく切り裂かれた痕がある。

　どちらも今は縫われ、ふさがっている。

「……その首と顔は？」

　醜い縫い痕の残る瞼(まぶた)の隙間から、眼球がぎょろりと動いて睦月を見据えた。

　少女は、かすれた声で答える。

「……縫って、もらって……怪我、してるからって……」

「怪我、ね。なるほど」

　確かに、怪我には違いない。

　けれども普通、人はそれを致命傷と呼ぶ。

　かなりの深さに違いないのに、痛がってるそぶりはない。やはり、この少女も否死者に違いない。

　睦月は首を傾げる。自分を殺したのがこの少女だと言われても、ピンとこなかった。

　なにせ、睦月自身がよく覚えていないのだから。

　でも、その風貌には感覚的に見覚えがあった。

「ええと……」

　睦月は頭をかきながら、とりあえずコーヒーを二人分入れた。そして、ミルクと砂糖を沿えて少女の前に置くと、自分の分には砂糖を四つ入れる。

　とにかく、目一杯に甘い物が欲しい気分だった。ティースプーンでかき混ぜると、溶けかけた砂糖がジャリジャリとカップの底で音を立てた。

　少女は、コーヒーに手をつけずにうつむいたままだ。

　仕方なしに、睦月は自分から話をはじめる事にした。

「あの、俺、霜上睦月っていうんだ」

　少女はおずおずと顔を上げ、それから不安そうに言った。

「睦月ぃ……おにいちゃん？」

　少し舌足らずなしゃべり方。『おにいちゃん』と呼ばれた事を考えると、やはり年下で間違いなさそうだ。

「あ、うん。そうそう。睦月お兄ちゃんだよ。……君は、なんていうのかな？」

「つ……つぐみぃ……」

「つぐみちゃんかぁ。……あのさ、ちょっと聞きにくいんだけど、いいかなぁ？　つぐみちゃんって、俺のこと……ドゥンケル城から落として殺さなかった？」

（……なんだか間抜けな質問だなぁ）

　だが、その間抜け極まりない質問に、少女は電気でも流されたみたいにびくりと硬直し、それから控えめに頷いた。

「ご……ごめんなさい」

　ふるふると震え、

「ほんとに、ご、ごごご、ごめんなさぁいっ！　つ、つぐみ、つぐみぃ……悪気はなかったんですぅ！」

　机に突っ伏し、わあわあと泣きはじめた。

　睦月は、思わず唖然としてしまう。

「いや……悪気がなかったって、君ね……」

（悪気もないのに、人を突き落とせるもんかね？）

　思わず口から出そうになる皮肉を押し流すため、睦月はコーヒーを口に含む。

　ねっとりとした甘さと熱が喉を焼いた。しばし、強烈な甘味とカフェインに酔いつつも、ため息まじりで天井を見上げる。

　つぐみが泣き止むまでたっぷり十数分。ようやくしゃくりあげながらも顔を上げた彼女を、できるだけ刺激しないように、努めて優しい口調で尋ねた。

「どうして俺を落としたのか、理由を聞かせてもらえるかな？」

　つぐみはまたも泣き顔になる。

　けれど、ぐっとこらえて話し始めた。

「そのぉ……なんて言うかぁ、つい間違えてぇ……」

「つい間違えてって……」

　言い訳にしても、ひどすぎる！

　そんな理由で突き落とされてはたまらない。

「じゃあ、誰と間違えてそんなことしちゃったのかな？」

　少女はえぐえぐと喉の奥で声をあげ、しゃくりあげながら言う。

「あう……怪物……」

「怪物？」

（怪物と言われても、ここは怪物だらけだぞ！）

　つぐみはこくりと頷く。

「うーん。それは、どんな怪物なのかなぁ」

「……仮面を被った怪物」

「じゃ、その怪物を落とそうと思って、間違えて俺を落としちゃったわけだね？」

　またもつぐみはこくりと頷いた。

（うーん……これじゃまるっきり、迷子のゲストを相手してる時と変わらないなぁ）

　この少女が、一連の陰惨な事件を引き起こしたとはとても思えない。

　申し訳ない気持ちになりつつも、聞かないわけにはいかないと先を促す。

「よし、じゃあつぐみちゃん！　ゆっくりでいいから、睦月お兄ちゃんに話してごらん」

　つぐみは、真っ赤な目をしつつも、顔を上げてどうにか先を続けた。