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糸目

ゆったりとした気分で、お読みいただければ幸いです。

　少年の聴力は、微かな泣き声を捉えた。

　その方向へ足を向け、低木の生垣を越えると、声の主を見つけた。

「どうしたの？」

　泣いているのは少年よりも幼い少女。

　落ち葉の上にぺたんと座っている。

　少年の言葉に泣き声を止め、少女は彼を見上げる。

　葡萄色の丸い瞳が、少年の姿を映す。

　栗色の髪が風に揺れている。

　少年は少女に寄り添うように、腰を下す。

　そして少女の手を取り、ハンカチ渡した。

　少年は、少女の涙が止まるまで、その場に座り続けていた。

　◇ナリア◇

　ナリアは急いでいた。

　義母に言いつけられた買い物帰り、目の前で転んだ少年の応急手当てをしていたら、思いのほか時間がかかってしまったからだ。

　そろそろ日暮の時間である。

　暗くなる前に戻らなければ、また母に叩かれる。

「お嬢さん、ちょっといいかい？」

　往来から、誰かに呼ばれた。

「な、なんでしょう」

　声をかけてきたのは、辻占い師だった。

　黒いフードを被っている、男性のようだ。

「ちょっとだけ、手を見せてごらん」

「あの……私、時間が！」

「すぐに済むから」

　辻占い師は、ナリアの掌を見ると、頷きながら言う。

「やはり、あなたは手相も(・)良いね。そうさな……。あんたの人差し指と中指の間に、ゆっくりと曲がりながら、線が伸びているだろう？　所謂良妻賢母の手をしているよ」

「はあ……」

「相手の男性も、同じような手相だったら、良縁で幸運な結婚だよ」

　ぺこりと頭を下げ、ナリアは走りながら叫ぶ。

「あ、ありがとうございました！」

　なんだか分からないけれど、誉められたような気がする。

　かれこれしばらく、家族からは叱責と罵倒と嘲笑しか、与えられてない。

　良縁？

　幸運な結婚？

　ナリアはふっと微笑み、家路を急いだ。

　自分には縁のない話だと、自嘲しながら。

　ナリア・トーリーは、子爵家の息女である。

　トーリー家は領地を持たないので、父は文官として王宮に勤務し、貴族と言えど、ささやかな暮らしをしていた。

　だが、元々気位の高い母と、特殊な能力を持って生まれた姉は、子爵家の財政を慮ることなく、ある時から散財を始める。

「あなたがするの。洗濯も、掃除も」

　それを窘めた使用人は辞めさせ、ほとんどの家事を母はナリアに押し付けた。

　言うことを聞かせるために、母と姉はためらうことなく暴力を奮う。

　父は、仕事を理由に家庭内のことは母に任せ、日に日に増えていくナリアの痣を、見ることはなかった。

　子爵家は姉が継ぐ予定なので、ナリアは伯爵家の次男と婚約予定であった。だが、見た目が麗しい伯爵家の次男を姉が見染め、彼を篭絡した。

　ナリアは金持ちの平民か、高齢の高位貴族にでも売ろうと、両親は夜な夜な話合っている。

　トーリー家の門の前で、ナリアはじっと手を見る。

　何か、良いことあると、いいなあ……。

　肩を落としながら邸内に消えて行くナリアを、黒いフードの影が見つめていた。

　◇ケンケン、パッ◇

　ディミトリスは目の前で低頭している男に、聞き直す。

「今、なんと言った？」

　男は頭を上げることなく答える。

「閣下に、『初夜権』を、買っていただきたいと存じます」

　しょ、や、けん……。

　なんかの犬？

　ではないようだ。

「どこの、誰？」

　一応聞くだけ、訊いてみた。

「我がトーリー子爵家が次女、ナリアでございます」

　確かにディミトリスは、低頭しているトーリー子爵の元親、ターナー侯爵家当主である。

　三代前くらいまでは、地方の領主は、婚姻前の処女(むすめ)を破瓜する権利を、有していたとか伝え聞く。

　しかし。

　だが、しかし。

　ここは王都近郊。

　最近では政略よりも、自由恋愛による結婚が増えている。

　うかつに権威を振りかざし、『初夜権』なるものを要求したら、間違いなく王家から叱責を受ける。

　そんな面倒なことを、高位貴族はしないのだ。

　高級娼館にでも行く方がましだ。

「なにゆえ、娘を売ると言うのだ。たしか、トーリー家の長女は、まもなく成婚であろうに……」

　ため息をつくディミトリスに、子爵家の当主はつと顔を上げる。

「だっ、だからです。今のままでは長女を、嫁がせることが出来ません！」

　悲痛な叫びであった。

　トーリー子爵は、領地の不作により、長女の婚姻費用が出せないと泣く。

　それどころか、このままでは、爵位の返上もあると言う。

　資金を調達するには、次女を売るしか道がない、と。

　うわあ……。

　ツッコミどころが多すぎて、突っ込めない。

「ともかく、娼館へ行くか、誰かに『初夜権』を売るか、どちらが良いかと次女ナリアに訊ねましたところ、後者が良いと。さらに……」

「さらに……？」

　ゴクリと子爵の喉が動く。

「出来るならば、ターナー侯爵様、閣下に売りたいと！」

　なんで俺？

　目が細いから、裸を見られても恥ずかしくない？　まさか、な。

　まあ良い。

　向こうから、やって来てくれたのだから。

　◇やっぱ、いるかも◇

「それで、買ったんですか、処女令嬢を」

「ち、違う！　買ったのは、令嬢の『初夜権』だ」

「フッ。どっちも変わらんな……」

　家令のラケスから、氷結魔法のような視線を浴び、ディミトリスは狼狽える。

　ラケスは父の代からターナー家を取り仕切る、有能な家令だ。

「まあ、十八にもなって、童貞ならば仕方ないか……」

「童貞関係ないだろ！」

　ラケスは鼻で笑う。

　幼い頃からディミトリスに、領地の運営や資産増幅のイロハを教えたのがラケスである。

　急逝した父に代わって、爵位を継いだものの、ラケスがいなければ侯爵家を守ることなど適わなかっただろう。

　よって、当主とはいえ、ディミトリスはラケスに頭が上がらない。

「それで、帳簿の勘定科目に何と書くのです。『初夜権』なんて書いたら、王宮から呼び出されますよ」

「ああ、侍女見習いの、半年分の給金として支払った」

「ふうん……それで、トーリー子爵の令嬢は、何時こちらに？」

「間もなく、来るはずだ」

　などと話していると、部屋をノックする音がした。

「ナリア・トーリーでございます」

　やって来たナリアは、子爵にしては完璧な礼を執った。

　まだ齢十四歳。

　実の父親に売られたことを知っているのであろうか。

　ディミトリスの胸に、一点痛みが走る。

「あ、え、その、ディミトリス・ターナーだ。良く来たね」

　ラケスがディミトリスの脇腹を肘打ちする。

「ナリア様。侍女見習いとして、ようこそおいで下さいました。お部屋をご案内しましょう」

「恐縮です」

　もう、十四歳になるのか……。

　ナリアの実年齢よりも相当大人びた言動に、ディミトリスは嘆息する。

　葡萄のような紫色の瞳は、意志をたたえてディミトリスを見ていた。

　ふわりとした栗色の髪は、後ろで一つにくくられている。

　ただ、手足が細い。

　身長は、この年齢の女子としては平均的だが、全体の体型は華奢を通り越した細さである。

　まずは女性らしい身体になるまで、ゆっくりとしてもらおう。

「伸びてますよ」

「えっ？」

「鼻の下」

　ナリアを部屋に案内したはずのラケスが隣にいた。

「噂(・)は、本当だったみたいですね」

　ラケスの眉が寄る。

　機嫌が良くない時の顔だ。

「状況は、おいおい把握するよ」

　トーリー家にまつわる噂。

　令嬢は一人だけ。

　もう一人は、家族の下僕。

　知っていたから、トーリー子爵に金を渡した。

　初夜権を行使したいからでは、ない。（まあ、少し期待した？……いやいや）

　下僕扱いの次女、ナリアを救うためである。

　◇居ていいのかな◇

　ナリアは、ラケスから二階の東側の部屋に案内された。

　子爵家の応接間よりも広い部屋を見渡し、小首を傾げる。

「あの、この部屋は……」

「はい、ナリア様専用のお部屋です」

　ラケスはにっこりと笑う。

　見た感じでは二十代後半から三十代の男性だ。

　彼は黒い髪をぴっちりと分けて、仕立てのいいスーツを着ている。

　高位貴族の家令とは、これほど隙なくしなやかな者なのかと、ナリアは少なからず感動した。

　それより何よりも。

　ターナー侯爵、ディミトリスの姿形に、一瞬見惚れてしまった。

　『糸目侯爵』

　それがディミトリスの二つ名だ。

　曰く。　

　視力が悪いため、いつも糸のように目を細めている。

　頭痛持ちのため、慢性的に機嫌が悪い。

　実は細目にしていると、透視魔法が使えるのだ。

　イアンナがそんなことを言っていた。

　社交界での噂話として。

　しかし、ナリアの目に映ったのは、プラチナブロンドの髪を肩まで伸ばし、切れ長の瞳を隠すようにしている、鼻筋の通った端正な青年だった。

　この方で良かった。

　きっと、我慢できる。

　たとえ、どんなことでも……。

　とにかく、あの家から離れられたことに、ナリアは感謝した。

　＊＊　

「お前を買ってくれる人がいて、良かったな、ナリア」

　侯爵家を訪問し、王都から帰ってきた父は上機嫌だった。

「当主を継いだばかりの若僧で、金払いも良い。お前の言った通りだ、イアンナ」

「でしょう？　『糸目侯爵』様は、人情話には弱いらしいからね」

「これで最高のドレスを買えるな」

　父と姉の会話を、ナリアは黙って聞いていた。

　娘の躰を売ることに、何のためらいも罪悪感もない人たち。

　トーリー子爵家の娘は、姉のイアンナただ一人なのだ。

　イアンナは、銀色の髪と柘榴色した瞳を持つ、評判の美人である。

　髪と瞳の色は父譲りで、トーリー家特有の能力を受け継いでいる。

　父はイアンナの次に男児を望んだが、生まれたのは女児ということで、落胆した。

　さらに、平凡な容姿である次女など、いなくても良い存在だ。

「でもお父様。一晩でナリアが突っ返されたら、なんとなく嫌ね。」

「大丈夫だ。一応侍女見習いという形で、半年は侯爵家が面倒を見てくださる」　

　ナリアの瞳に小さな光が灯る。

　半年も！

　この邸から、出ていいの！？

「せいぜい、可愛がってもらえよ、ナリア」

　下卑た笑いを見せる男を、ナリアは父と思いたくなかった。

　そして今、ターナー侯爵家の客間にいる。

　フカフカのベッドや鏡台もある。

　カーテンを開けると、風呂場まであった。

　ここに、居ていいですか？

　出来るならば、ずっと……。

なるべく早く更新したいと思っています（願望

さほど長引かない話のはず、ですm(__)m