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覚醒その７

誤字報告、ありがとうございます。

「附子（ブシ）という草がございます」

　ある日、お上人はひよしに言う。上人の手元には、唐から持ち帰ったという、神農本草経があった。

「どんな草なのでしょう」

　お上人は、ひよしに書を見せながら教える。

「毒でございます。赤子の爪よりも少ない量で、熊や猪を一撃で倒すほどの」

　ひよしは書をめくる。

「あな、恐ろしや。お上人様」

「されど」

　お上人は告げる。

「蒸した後、干して使うならば、難（かた）い病をも治すことのできる、そんな草でございます」

　附子の草は、青紫色の花が咲くという。

　そう、まるで、朝焼けの空のような。

◇◇◇◇◇

　セイラルは、遠征で見つけた青紫の花を根元まで掘り出し、片手で掴めるほどの量を持ち帰ることにした。

　二人の騎士エイサーとニアトは野営に慣れており、野草の薬効にも詳しかった。青紫色の花以外に、ユーバニアの薬士が施術に使うという草花を、二人は何種類も集めた。

「この草の根は、至極甘いです。それだけではなく、腹を下した時にも、よく効きます」

　エイサーが引っこ抜いた草の根を、洗ってセイラルに渡す。

　ひと噛みしたセイラルは、にっこりと笑う。

「確かに甘いです」

「そうそう、甘さにつられて、動物も草ごと食べてますね」

　ニアトは自分で言ってハッとする。

「明日には王都へ帰りましょう。この辺はまだ、灰色熊や小型の野犬の生息地域です」

　その夜。

　どこかで何かの動物の遠吠えがした。

　薪を集めて炎を絶やさぬよう、騎士は交代で見張りにあたる。

　横になりセイラルは休んでいたが、夜気は固い。

　護身用にと、司祭から預かった細身の剣を、彼女は胸の上で握っていた。

　突如、横になっているセイラルは地面の振動を感じた。

　二人の騎士は立ち上がり、剣を構える。

　咆哮が、炎を散らす。

　セイラルも体勢を低くして、炎の向こう側を見る。

　大きな黒い影が、二人の騎士を見下ろしていた。

　黒い体に赤く光る眼。咆哮を繰り出す口元を、炎の明りが照らす。

　その口腔、何本もの尖った牙が、敵意をむき出しにしていた。

　二足で立つ獣。

　熊である。

　左側から、エイサーが切りかかるが、長い爪で弾かれる。

「クソ！」

「エイサー、同時にいくぞ！」

　間合いをはかって、騎士たちは交差するように、剣先を獣に向ける。

　熊は器用に両の手を動かし、二本の剣をよけていく。

　ニアトの剣が熊の肩を掠めると、怒りの声をあげる獣。

　大きく振りかぶった熊の爪が、疾風の如くエイサーの顔面をえぐる。

「ぎゃあああ！」

　エイサーの叫び声と吹き出す血が、獣の凶暴性を高める。

　振り上げた獣の爪。

　涎を流しながら、大きく開く口腔。

　その瞬間である。

　セイラルはすいっと、虚空に飛び上がる。

　そのまま細身の剣を、獣の口に投げつけた。

　目を剥くニアトと、片目を押さえて叫ぶエイサー。

「セイラル様！！」

　着地したセイラルも叫んだ。

「五回！　五回息を吸って吐く。それまで、それまでなんとか避けて！」

　口から剣を生やした獣は、狂ったように両手で空を切る。

　二足歩行もやめ、四足で地面を蹴る。

　騎士もセイラルも、獣のあがきを避け続ける。

　一回、二回、三回、四回……

　深呼吸を五回。

　すると。

　獣の最期の唸り声があがる。

　全身の重量を地面にぶつけ、その熊は絶命した。

　夜空の闇は薄くなっていた。

　息を切らしながら、ニアトがセイラルに訊く。

「セ、セイラル様、今の剣は一体……」

　セイラルはエイサーの手当をしながら答える。

「司祭様より、お預かりいたしました物です」

「あの細い剣、一撃で、熊が倒れましたが」

　何事もなかったかのように、セイラルは答えた。

「昼間摘んだ青紫の花の汁を、剣に塗っておきました。思っていた以上に、強い毒ですね」

　エイサーは、顔面の表皮をえぐられていたが、目は無傷だった。

　セイラルは彼の傷口に何かの薬草を塗り、布で覆う。

「セイラル様、まさか、俺に塗ったのも、毒では……」

「大丈夫です。薄めてありますから」

　くすっと笑うセイラルにつられて、騎士たちも笑った。

　冗談を言う余裕が生まれたのである。

　同時に二人の騎士は思う。

　なぜ、第二王子は、こんな可愛らしい、しかも勇敢な女性との婚約を、破棄したのだろう、と。

次回から、舞台が変わります。