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覚醒その４

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　翌日、セイラルは日の出と共に泉で身を浄め、寺院の奥の、更に奥まで足を運んだ。

　木々の間から、透明な水が流れ出ている。

　その清らかな流れに、古の人々は女神の姿を、見出したのだろうか。

　セイラルが深呼吸をすると、肺の底までみずみずしさが満ちる。

　湧き出す水に手を差し伸べると、きらきらと飛沫を上げた清流は、セイラルの指先から全身にかけて、水の被膜を作った。

　セイラルは踵を返し、水の流れを見ながら、寺院の方に戻る。

　すると、流れが二手に分かれる場所があった。

　一つは泉の方へ流れ、もう一つは寺院の地中へと流れ込んでいる。

　水気に恵まれた土壌には、あちこちに草花が生えている。

　昨日、寺院へ足を踏み入れた時、そういえば、花の香がしていた。

　すいっと伸びた茎の先に、白い小さな花を連ねる、風鈴草も咲いている。

　いや……。

　水の流れを追うセイラルの足が早くなる。鼓動が高まる。

　風鈴草は、香りを持たない花である。

　だが、風鈴草によく似た鈴花（りんか）草は、香るのだ。

　セイラルが近づくと、花の香は強くなる。

　風鈴草ではなかった。

　寺院に続く、水の流れに沿うように咲いているのは、鈴花草であった。

　セイラルがまだ幼い頃のこと。

　母に連れられて行った、王宮のお茶会で、テーブルに飾られていたのは風鈴草であった。

　セイラルが顔を近付けて、風鈴草の匂いを嗅ごうとすると、母からは「はしたない」と注意された。

　その時、正妃は優しく笑い、風鈴草を一輪、セイラルに手渡した。

「匂わないのですよ、このお花は。だからお茶会にも飾れますの。もし、同じようなお花で、匂いがあったとしたら、それは危ないお花なのよ」

　風鈴草によく似た鈴花草は、甘い香りを持っている。

　だが、それは危険な香り。

　なぜなら、鈴花草は、毒草なのだから。

　司祭さまに、お伝えしなければ！

　駆けだそうとしたセイラルの首に、冷たいものが当たる。

「鳥も鳴かなければ、落とされることもないものを」

　いつの間にか、セイラルの背後に立つ者がいた。その者は彼女の首に刃を当てていた。

　暗殺者、といった類の者であろう。

「あの煙を吸い込んで、生き延びただけでもたいしたものですが。残念ですね、令嬢」

　なるほど。

　この者が天井から、何かを落としたのだとセイラルは理解する。

　あの煙、肺を焼くような毒物だった。

　首に刃を当てられていても、セイラルはなぜか冷静だった。

　冷静でいる己に、やはり不思議さを感じながら、自身が思ってもいない言葉が口をつく。

「わたくしに、毒は効きませんから」

　セイラルの背後の暗殺者は、冷笑を浮かべる。

「では試してみましょうか」

　プツッ。

　刃先がセイラルの首に、赤い線を描く。

「この刃の毒は、昨日の煙の比ではない濃さです。おやすみなさい、令嬢」

　セイラルは振り返り微笑む。

「あら、そんなに強い毒なのですね」

　セイラルは自分の首から流れる血を拭い、暗殺者の唇に塗りつけた。　

　一瞬の沈黙のあと、暗殺者は叫び声をあげる。

「うぎゃああああ！！」

　毒を扱う者が、毒の耐性を持ち合わせていないのか。

　なんと、脇の甘いこと。

　口を押さえて目を見開き、のたうち回る者の姿に、セイラルは強烈な既視感を覚えた。

　これも夢なのか。

　それとも……

　寺院の方から、バタバタと足音が聞こえる。

「セイラル様！　何事ですか！」

　寺院を守る兵と一緒に、王宮騎士団の騎士数人が、セイラルのもとに駆けつけた。

　騎士たちは、倒れた暗殺者に縄をかける。

　騎士団の面々が居合わせるということは。

　まさか……

　セイラルが寺院に戻ると、女神像の前で、誰かが椅子に座っていた。

　司祭はいつもよりも頭を下げ、祈りを捧げている。

　かたわらに控える一人の女性に、セイラルは見覚えがある。

　いや、この国の民ならば、誰もがしっているはずの女性（ひと）。

　その女性こそ、ユーバニア国王の正妃、リジエンヌである。

　ということは、椅子に座っているお方は。

　やはり！

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