極めし者たち
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第一王子ジーノスは、セイラルと化生が闘っている間に、弟のアティリスとアティリスの騎士を救出した。
セイラルに加勢したいと思う。
だが力量が違い過ぎる。
己の腕では、足手まといにしかならないだろうと、ジーノスは冷静に分析する。
「ゴフッ」
小さく咳き込んで、ジーノスの傍らに寝かせていたアティリスの意識が戻った。
「あ、兄上！ 俺はいったい……」
ジーノスはアティリスの肩を抱える。
アティリスの首には、どす黒い痣が残っている。
フィーマの姿をした化け物の、亀裂のような笑顔を想い出し、アティリスはブルっとする。
「助かったのだ、アティリス。今は、何も出来ない。今の、俺たちでは」
炎の結界が所々途切れ、隙間から対峙する両名が見える。
華奢な身体のセイラルが、騎士の扱う重い剣を構えて飛ぶ。
アティリスの咽喉がゴクリと動く。
「……綺麗だ」
およそその場に似つかわしくない、アティリスの言葉であった。
だが。
ジーノスも心の中で同意した。
次の瞬間だった。
セイラルの口から赤い花弁がこぼれ出た。
化生の腕が、セイラルの左胸に突き刺さっている。
二人の王子は、駆け出す。
セイラルを、助けなければ！
「「セイラル！！」」
我知らず叫んでいた。
炎の中に飛び込もうとした。
それなのに。
足がぴたり、動かなくなる。
畏怖からではない。
どんなに前に進もうとしても、足底が地面に貼りついて、離れないのだ。
このままでは。
セイラルが！！
兄上！！
アティリス！！
二人とも、何かに縛られていた。
シャラアアアン！
シャラアアアン！
ジーノスとアティリスの耳に、聞いたこともないような、澄み切った金属音が響いた。
仰ぎ見ると上空には、三角と四角を合わせたような不可思議な図形が浮かび、その中心部から誰かが、ゆっくりと降りてきていた。
老人である。
手には長い棒を持ち、白い髭を垂らしている。
老人は化生に向かって、何か言っている。
「わが弟子」
その言葉だけ、聞き取れた。
弟子、だと？
弟子とは、セイラルのことか？
セイラルは、どこかで何かの修行でもしていたのか！
さて。
そのご老人、小角は、錫杖を振る。
胸から血を流すセイラルの体は浮き上がり、小角に抱きかかえられた。
セイラルは目を閉じ、口の端から糸のような血を流している。
顔色は白い。
「頼むぞ、天公殿！」
上空の七芒星から光が増す。
たいそう眩い。
「何い！ 天公だと！」
化生の顔が険しくなる。
射す光とともに、大きな御手が現れ、そっとセイラルを包んだ。
セイラルは目を開ける。
「あ、あな、あなた様は……」
セイラルは小角の髭に触れる。
セイラルの口元に、ふわりと笑みが浮かぶ。
「待たせたな、ひよし。いや、聖なる巫女よ。あとは、任せなさい」
セイラルを包んだ御手は、セイラルの回復を見届けると、そのまま化生の腹を掴む。
化生は顔を歪め、その口からは黒い霧状のものが立ち昇る。
「くそっ！ なんで、ここに天公などが！」
身動きを封じられた化生が、忌々しそうに歯ぎしりをする。
「お主、八大仙人の結界から逃げたものであったな。となれば、仙界の最高神に、お出ましいただくしかなかろう」
化生の顔貌が変わる。
先ほどまでは、フィーマの面影を顔形に残していたが、完全に男の表情になった。
その男、口を真一文字に結び、赤い瞳から涙を流す。
「まだだ！ 俺は、そこの女に、まだ復讐していない！」
男は怨念をこめて、セイラルを見つめる。
小角はセイラルを抱きながら、男に言い放つ。
「お主が、我が弟子に復讐せなばならぬ、謂れなどない！」
男は天公の御手を振りほどき、じりじりと小角に近づく。
「俺は騙された。その女と女の一族に。
おかげで、仙界への道は絶たれ、命を奪われたのだ！
その女を魔界に落とすことが、我が復讐だ。
前回、女の母の身体を乗っ取り、女を不幸に突き落とそうとしたが、返り討ちにあった。
今回こそ。
今回こそは！！」
男は血まみれの手を小角に伸ばす。
パシャッ！
男の手に、水がかけられた。
「それはお前の未熟さが招いたこと。誰でもない、己自身の咎。一度零れた水は、二度と入れ物には戻らぬ」
男の目の前に、いつの間にか誰かが立っていた。
遠い遠い昔。交わした言葉。聞いていた声。
その姿を見た男の目が揺らぐ。
「呂、呂尚！ なぜ、ここにお前が！」
水を入れた器を投げ捨てた呂尚は、男を見つめる。
微かに、哀しみを湛えて。
呂尚。
太公望の名でも、知られている。
とうとう、仙界の大物たちがやって来ました。
男の復讐はどうなるのでしょう。
