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炎上

戦闘シーンが続いています。苦手な方は、ご無理なさいませんよう。

誤字報告、助かります。

　庭園の隅で、息絶え絶えのラステックは妻に言う。

「逃げ、なさい……」

　妻であるグレーベンは真横に顔を振る。

　彼女はショールで夫の胸を押さえているが、滴る血は止まらない。

「これは、呪いだ。わたしはもう、もたない。そして、この国も……」

　ラステックは途切れ途切れに、グレーベンに語る。

　若き日、慰安に訪れた踊り子に惚れ、懇（ねんご）ろになった。

　しかし、踊り子は東の大国の間諜であり、半ば脅されるように彼は結婚した。

　妻となった彼女はこう言った。

『あなたが裏切ったら、あなたの身体を、棘が引き裂くわ』

　その言葉で彼は、己の体内に呪いがかけられたと知った。

　彼女の指す、「裏切り」とは。

　彼女と彼女の血を引く娘以外を、愛すること。

　大国の指示に、従わないこと。

　後妻（のちぞえ）のグレーベンは、自分には勿体ないくらいの女性だと、ラステックは思った。

　しかし、愛することを躊躇った。

　二番目の娘、セイラルの笑顔には癒された。

　ただ、セイラルにそれを告げることは出来なかった。

「君にも、セイラルにも、辛い思いをさせた。すべて、は、わたしが、愚か、だった……」

　閉じられていくラステックの視界に、最後に映ったのは長女であったか、それとも次女だったのだろうか。

　その長女、真っ赤な唇を亀裂のように開き、妹の前で両手を広げる。

「空を見なさい、セイラル。宴の本番はこれからよ」

　旋回していた竜は、空中停止（ホバリング）した。

　それは翼竜が、攻撃を行う姿勢である。

「焼き尽くせ！　国も！　人も！　何もかも！」

　フィーマが叫ぶと同時に、天空の竜は咆哮する。

　開口部にせり上がってくる、赤銅色の炎。

　微塵の躊躇もなく、竜は地上に向けて炎を吐き出す。

　恐怖に包まれて動けなくなる者。

　声をあげて逃げ惑う者。

　それを必死で誘導する騎士。

　炎より早く、熱風が襲う。

　ちりちりと、庭園の木の葉が焼け落ちる。

　放射された炎が、庭園のすべてを焼き尽くそうと迫る。

　いきなり、庭園は真っ白な霧に包まれた。

　地に伏せた者が、ふと顔を上げたが、自分の指先すら見えないほどの濃い霧に気付く。

　シュウシュウと音がする。

　水を、沸騰させる時のような。

　水？

　雨は降っていない。

　水を放射した気配もない。

　だが、この霧は……

　そう、竜より吐き出された灼熱の炎は、それを凌駕する水で、打ち消されていた。

「今だ！　撃て！」

　第一王子の声が、騎士団の士気を鼓舞する。

　火竜の危険性を、誰よりも知っているジーノスである。

　だてに重傷を負ったわけではない。同じ轍（てつ）を、二度踏むことはない！

　竜の体表の鱗には、通常の矢は効かない。

　されど、翼竜ならば、地上に落としてしまえば、比較的柔らかい腹を、切り裂くことが出来る。

　一度炎を吐いた火竜が、次の攻撃にうつるまでの時間は、手首の脈で二百ほど。

　最悪の事態を想定し、ジーノスは庭園の木の陰に、投石機（カタパルト）を数台用意していた。

　地を這う竜にも、投石機による攻撃は有効であった。

　東の大国が動くなら、竜を使役してくるだろうと予想はしていた。

　次々に投射される石を、竜は尽く避け、怒りを滲ませた咆哮をする。

　……五、四、三、二、一！

「行けえ！！」

　霧が薄くなった庭園で、ジーノスは片手を上げた。

　投石機には、通常使用する石よりも、やや大きな黒い石が積まれている。

　竜は炎を吐き出すために、再度開口する。

　風を切って飛ぶ黒い石は、竜が大きく開けた口に飛び込んだ。

　竜の動きが、ぴたり止まった。

　その腹から、何本もの光の柱が体外へと突き出している。

　轟音。

　そして爆炎。

　爆風は地上も揺るがした。

　竜は最期の鳴き声を上げ、緑の液体を放ちながら四散した。

　エイサーがジーノスに駆け寄り、互いに片手を叩く。

　破顔一笑の第一王子を見たエイサーも、笑顔だった。

「やりましたね、殿下！」

「ああ、計算通りだ！」

　投石機に積まれた黒い石には、火薬が装備されていた。

　投石を煩わしく感じたら、火竜は必ず炎を吐く。

　その一瞬を狙っての作戦であった。

　その一瞬のために、何度も何度も訓練を続けた。

「被害は？」

　真顔になったジーノスが、エイサーに訊く。

「転倒したり、軽い火傷を負ったケガ人が少々」

「わかった。引き続き、避難誘導を続けてくれ。あと、ケガ人の応急処置もだ」

　竜が落とされた空を見続けていたフィーマは、口を歪め、笑う。

「傀儡（かいらい）眷属（けんぞく）など、しょせんこの程度か」

　口調も声音（こわね）も、既にフィーマのものではない。

　対峙しているセイラルは、息を整えてながら身構えた。

「竜の炎に、水をぶつけたのは、お前だな、セイラル」

　セイラルは額の汗を拭う。

　セイラルは水気の竜を召喚し、火竜の炎撃を押さえたのである。

　水気の竜が、火竜の動きを封じていたから、投石による攻撃もうまくいったのだ。

「どうでしょう。このユーバニアの守護神は、水の女神ですから」

「たわけたことを。陰陽五行を熟知していなければ、あのような怪物（ばけもの）、人が倒せるはずはない」

「では、お姉さまは、わたくしが人ではない、と？」

「お姉さま、か。そうだな、今生では、その縁（えにし）であったな」

フィーマの顔貌が変化していく。

菫色の瞳は、ワインよりも赤みを帯び、縦に一本黄色い筋が走る。

髪も赤黒色に変わり、腰よりも長く広がっている。

「今回は、毒は効かぬよ、セイラル」

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次回更新は、1月5日以降となります。