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血煙

戦闘シーンが入っています。苦手な方は、ご注意をお願いいたします。

誤字報告、助かります。

　ラステック・ヴィステラが国王に向けた反逆の刃を、真っ先に止めたのは第一王子であった。

　王と王妃は、近衛兵が退避させる。

「血迷ったか、ヴィステラ侯！」

　互いの剣を斬り結びながら、ジーノスが叫ぶ。

「血迷ってなどおらぬよ、王太子殿下。二十年かけ、ようやく得た機会なのだから」

　ジーノスがラステックの刃を弾く。

　火花が散る中、ラステックは笑う。

「さすが師団長を務めた腕だな、殿下。だが、まだ青い」

　いったん下がったラステックは、剣を片手に持ち、左手をジーノスに向ける。

　ラステックの掌（てのひら）から、いきなり伸びる何本もの触手。

　硬質の、枝のようだ。

　見たこともないラステックの技に、ジーノスは戸惑いながらも、片端から枝を切り落とす。

　切り落とされた枝は、黒煙を上げ消えていく。

　二人の斬り合いの近くにいたフィーマは、割れたグラスの破片をジーノスに投げつけた。

　ジーノスの頬に、朱の線が走る。

　一瞬の隙をついて、ラステックの太い触手がジーノスの首に向かう。

　さすがのジーノスも、反応が遅れた。

　これまでか！

　ジーノスの額から、汗が一滴落ちた。

　その時。

　藍色の花びらが、くるくると舞う。

　ジーノスの首を貫く直前、ラステックの太い触手は止まった。

　触手には、藍色の細長い紐が巻き付いている。

　紐の端を握っているのは、ラステックの二女、セイラルだった。

「もう、おやめください、父上！」

　同時刻。

　会場内ではエイサーたちが、残った招待客を庭園の外へと誘導していた。

　エイサーが給仕役として、セイラルとジーノスのテーブルに来た時に、ジーノスは彼に掌を見せた。

　掌にはこう書いてあった。

『俺が陛下の元に行ったら、速やかにお客らを退出させよ』

　招待客の半数以上は、ジーノスとセイラルの婚約を祝った後、給仕姿の騎士の誘導によって、既に退出していた。

　残っていた者は、王家直属の上位貴族と王国の騎士団の者たちである。

　ジーノスはこの一ヶ月、東の大国の情報を集めていた。

　いつぞやの遠征討伐でケガを負った時のことが、彼の頭には残っていた。

　あの時。

　意識が混迷していくジーノスの耳に、かすかに聞こえてきたのは、東の国の言葉であった。

　彼（か）の国が、今もユーバニアを狙っているのは明白である。

　そのために、第二王子を傀儡（かいらい）とし、大国の属国にしようと画策しているのだ。

　第二王子の即位を後押ししているのは、ヴィステラ侯と数名の上位貴族である。

　それはなにゆえか、ヴィステラ侯。

　ヴィステラ侯の長女フィーマは、東の国の血を引く者だからか。

　そのため。

　どんなにフィーマから粉かけられても、ジーノスは彼女に振り向かなかった。

　同じヴィステラ家から娶（めと）るのであれば、密かにセイラルをとジーノスは望んでいた。

　だが、弟であるアティリスは、国家間の駆け引きや軍事情勢に疎い。

　セイラルとのせっかくの婚約を破棄したばかりか、フィーマを堂々と王宮に連れ込む弟の神経が、ジーノスにはどうにも分からなかった。

　ともあれ、第二王子の立太子に伴い、東の大国が何か仕掛けてくるだろうとジーノスはふんでいた。

　最悪、王宮占拠や上位貴族を人質に取られることをも想定し、人員配置を行ったのである。

　そして、ラステック・ヴィステラは、最重要の注意人物であった。

「もう、おやめください、父上！」

　キリキリと藍色の紐を引くセイラルは叫んだ。

　紐は、彼女が母から貰った、髪に付けていたリボンである。

「引け、セイラル！　これは果たさねばならぬ、約定（やくじょう）だ！」

「いいえ、引くのは父上、あなたです！　この藍色はイオニカで染められ、神殿の加護を受けている。あなたの体内に植えつけられた毒を、無効にするのです！」

　藍色のイオニカは、神聖な花である。

　その花や、花を使って染めたものを口にすれば、毒を消すことができる。

　セイラルの言葉通り、ラステックの手から伸びた触手は木の枝が枯れるように萎びて、軽い音を立て地に落ちた。

　その途端、ラステックは口から大量の血を吐く。

　彼は呻きながらその場に倒れた。

「父上！」

　セイラルが駆け寄るより早く、誰かがラステックを抱きしめた。

「ラステック様！　ラステック様！　あなた――！」

　それは退出を誘導されていた、セイラルの母グレーベンであった。

「いいのだ……グレーベン。我が妻よ。これで……呪いが、解除、された……」

　駆け寄ろうとするセイラルの前に、フィーマが立ちふさがる。

「おどきください！　姉上」

「いいえ、どかないわ。だって、あなたの相手は、わたくしよ、セイラル！」

　フィーマは髪の毛を逆立てて、唇に指を挟み、息を吐く。

　フィーマの口からは、笛の音のような音が続く。

　いつしか空は真っ黒になり、雷鳴は、そう遠くない場所で轟く。

　何かが。

　雲を背負って、何かが飛んで来る。

　地上に大きな影を落としながら。

　遠目にも、はっきりと分かるその姿。

「りゅ、竜！　竜だ！　竜が来るぞ！」

　赤い胴体と翼を見せつけるように、竜はゆっくりと空中を旋回した。

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