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宴その２

お読みくださいまして、ありがとうございます。

誤字報告、助かります。

　パーティ会場の中央辺りでは、本日の主役の一人アティリスが、父である国王に詰め寄っていた。

「父上！　今日は私の婚約と共に、立太子の発表予定ではなかったでしょうか！」

　国王は第二王子に対し、父親としての表情を隠す。

「その件は、しばらく見送りとする」

　アティリスは食い下がる。

「何故ですか！　わたしに何が不足しているのですか！　いつまで待てばいいのです！」

　国王はため息をつき、アティリスに諭（さと）す。

「そういうところだ、アティリス。お前は迂闊に先を急ぎ過ぎる。

だいたい、王家と侯爵家で結んだ婚約を、一方的に破棄したのは、お前ではないか」

「うっ……。し、しかし、それはセイラルがフィーマに対して……」

「フィーマの言ったことだけを疑うことなく信じ、セイラルへの聞き取りや、周囲からの証言を精査したのか？」

「ち、父上は最初から、フィーマを気に入らなかったのですね！　身分ですか！」

　顔を真っ赤にしたアティリスは、セイラルの元に駆け寄る。

　そしてセイラルの手を引っ張り、国王の前に跪（ひざまず）かせた。

「顔をあげろセイラル！　陛下の前で、お前がフィーマにやった悪事を、全て明らかにしろ！」

　ゆっくりとセイラルは顔をあげ、アティリスを見つめた。

　切れ長の瞳には強い光が宿り、清浄な風が矢のようにアティリスを射抜く。

　透き通るような肌は艶やかで、唇は瑞々しい。

　紛れもなく、美少女である。

　アティリスの口が乾く。

　コイツは、誰だ？

　あの、セイラルなのか？

　半年ほど前のセイラルは、いつも表情に乏しく、視点の定まらない目をしていた。

　姉のフィーマの、咲き誇る大輪の花のような笑顔と対照的な、路傍の名もない、萎れた花のようだった。

　だから。

　踏みつけても構わないと思った。

　今、目の前にいる少女は、もし踏みつけようなどとしたら、その足を薙ぎ払うのではないか。

「おそれながら申し上げます」

　セイラルは透き通るような声で、国王とアティリスに告げる。

「第二王子殿下の婚約という、至極おめでたい場には、ふさわしくない話題と考えますが」

　国王は大きく頷く。

　アティリスは、動揺を誤魔化すかのようにセイラルに怒鳴る。

「お前はやはり、フィーマに嫌がらせをしていたのだろう！　だからそんな言い逃れを」

「いえ、殿下。わたくしはそのようなことを、一つも行っておりません。

水の神ユーニアーと、わたくしの首にかけて！　

それでも、もしお疑いならば、殿下のお好きなようになさいませ！」

　セイラルはアティリスに、己の細い首を伸ばす。

　アティリスはギリギリと歯を噛みしめる。

　大人しかったセイラルが、こんなに挑発的な態度を取るとは思ってもいなかった。

「言ったなセイラル！　では望み通りにしてやすぞ」

　アティリスは、腰に差した剣に手をかける。

　セイラルが思っていた通りの行動である。

　アティリスは、挑発すると勝負に出ようとする癖がある。

　あれはいつだったか……

◇◇◇

　セイラルとアティリスが五歳の頃だ。

　王宮の庭園で、子ども同士で遊ぶことがあった。

　第一王子のジーノスは、王太子になるための教育を受け始めていたが、時折一緒に遊んでくれた。

　アティリスは、長い木の枝を適当に振り回す騎士ごっこが好きで、なぜかいつもセイラルは敵役だった。

　セイラルは身のこなしが軽やかだったので、アティリスに木の枝を振り下ろされても、するりと逃げる。

「逃げてばかりで、卑怯だぞ！」

　叫ぶアティリスに、セイラルは言う。

「では、わたくしは逃げないで、ここに真っすぐに立っています。どうぞお好きなように打ってくださいませ」

　アティリスは顔を真っ赤にして、上段構えで突っ込んでくる。

　枝が振り下ろされそうになった時、さすがにセイラルは目を瞑った。

　だが、いつまでも枝は当たらない。

　恐る恐る目を開けたセイラルは見た。

　ジーノスが、素手で枝を受け止めていたのだ。

「武器を持たない相手に打ち込むとは、それこそ卑怯ではないか、アティリス」

「あ、兄上……」

「セイラル、ケガはなかった？　向こうで温かい物でも飲もう」

◇◇◇

　しかし、国王陛下の御前で、アティリスは剣を抜くというのだろうか。

　いくら無礼講のようなパーティ会場とはいえ、ゆえなく剣を構えたら、国王への反逆行為と見なされてしまうのだが。

　セイラルは、すっと背を伸ばしアティリスを見つめる。

　アティリスの利き手が柄を握り、刃が光ったその時である。

　風が渡った。

　誰かがアティリスの背後からその手を押さえ、刃を納めていた。

「場をわきまえろ、アティリス！　陛下の御前であるぞ」

「あ、ああ……兄上！　な、なんで！　足！」

　アティリスの背後には、第一王子のジーノスが自分の足で立っていた。

　いや、立っていたどころか、彼は会場を瞬時に駆けて来たのだ。

　ジーノスはセイラルに手を差し伸べる。

「ケガはないか？　セイラル」

　セイラルは微笑んで、ジーノスの手を取った。

　国王もジーノスの回復に目を丸くしながらも、会場全体に告げる。

「皆、見たであろう。第一王子のケガが完治した！

これより、第一王子ジーノスを王太子とし、本日をもって、セイラル・ヴィステラ嬢と婚約したことをここに宣言する！」

　会場からは割れんばかりの拍手が起こる。

　元より知力、武術並びに人徳に優れたジーノスは、次期国王としての期待が誰よりも大きかったのである。

「わかったかアティリス。ジーノスが回復した以上、王太子となるのは第一王子である」

　アティリスは、力なく座り込んだ。

　まさか、兄が歩けるようになるとは思ってもいなかった。

　自動的に、第二王子の自分が、次期国王になると信じていた。

　だが、アティリスはよくわかっている。

　健康を取り戻した兄には、敵わない。

　誰よりも、分かっているのだ。

　ガシャ――ン！

　ガラスの割れる音がした。

　わなわなと震えるフィーマが、持っていたグラスを投げつけた。

「茶番は、終わりよ！」

　フィーマの叫びと同時に、稲妻が走る。

　彼女の瞳には赤黒い炎が走り、こめかみには血管が浮いていた。

　会場から連れ出されたはずのヴィステラ侯が、いつのまにか国王の背後に立ち、国王の首に切っ先を突きつけているのが、セイラルには見えた。

いつも応援ありがとうございます！

いよいよ佳境に入ってまいりました。

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