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覚醒その１

　王立学園の卒業式は、大々的に催行される。

　卒業生とその家族は全員招待されるため、セイラルも両親共々出席していた。

　本来式典には、ユーバニア王国の国王と正妃が揃って姿を現し、国家の有能な人材になるであろう若者の巣立ちを寿(ことほ)ぐのである。

　ただし、本年に限って言えば、国王は体調不良で登壇叶わず、名代として第二王子のアティリスが指揮を執っていた。

　そこで起こった、婚約破棄宣言だった。

　アティリスからの『婚約破棄』宣言を受けたセイラルは、多少驚きはしたものの、落胆や悲壮感はなかった。

――ああ、またか。

　セイラルの胸に浮かんだのは、それだけだった。

　そのことには、自分でも驚いた。

　またかって、何で？

　婚約も破棄も初めてなのに。

　アティリスの宣言を聞いたセイラルの母グレーベンは、瞬時に顔色が変わり、セイラルの肩を抱く。

　だが父は、眉がぴくりと動いただけで、何も言わなかった。それどころか、そのまま受諾した様子であった。

　そもそも、フィーマの婚約が整わなかったのも、父のラステックがいろいろと、注文をつけていたからである。

　もともと、身分差を越えて、ラステックが何度も嘆願して成婚に至ったのが、フィーマの実母である。亡き妻の生き写しである長女のフィーマに対しては、躾や教育は一切放棄し、ただただ可愛がっていた侯爵なのだ。

　フィーマが惜しげもなく美貌を振りまくようになって、ラステックは一層溺愛をするようになる。

　実母の出身階層が、ほぼ平民だったこともあり、フィーマを王族へ嫁がせることは憚れたが、先方から請われての縁談となれば、話は別である。

　次女のセイラルに関して、ラステックはほとんど愛情を持つことがなかった。

　ラステックの心情はともかく、セイラルに愛情を注いでいるとは、とても思えなかった。

　彼は跡取りの男子を望んでいたので、セイラルが産まれてから歩けるようになるまで、顔を見ることすらなかったのである。

　壇上では、第二王子のセイラルに対する断罪が続いている。

「ヴィステラ家では、フィーネ嬢を下女のように扱い、ことごとくセイラルと差をつけて育てていた。セイラルはフィーネ嬢に暴言を吐き、果ては暴力をふるい、侯爵の名誉のみならず、王家への不忠の義を働いたのだ！　

よって、セイラルは半年間の謹慎並びに、毎日夜明けから日没までの、寺院での水行を申し渡す。心せよ！」

　セイラルは、アティリスの申し渡しに素直に従った。

　反論も、そのための証拠もあったのだが、家長であるヴィステラ侯爵が、それを許さなかった。そもそも彼には、許す必要がなかった。

　セイラルは侯爵家から、小さな手荷物一つで、寺院のはずれの小屋に移った。

　母のグレーベンは泣いていた。

　姉フィーネは口角を上げ、セイラルを見た。

　フィーネの瞳は熾火のような色であった。

　そして半年が過ぎた。

　セイラルへの罰は終了し、アティリスとフィーネの婚約式典には、ヴィステラ家一同が出席するように通達された。

　季節は秋を迎えていた。

「よく半年も、我慢したね」

　久々に足を踏み入れた王立の庭園で、アティリスとフィーネを囲む祝宴は続いている。

　その中心から離れた処で、第一王子のジーノスとセイラルは、ひっそりとお茶を飲む。

「そう、ですね。でも」

　セイラルは空を見上げて言った。

「悪いことばかりではなかったです。おかげでわたくし、少しだけ、人様のお役にたてそうな修養を、積むことができました」

　この物言い。

　とても十四歳の少女とは思えない。

　ジーノスは改めてセイラルを見つめる。

　寺院はユーバニア王国の国教を司る。

　信仰対象は水の神ユーニアー。

　そこでの修行は過酷である。

　王国の騎士団は肉体の鍛錬のほかに、精神鍛錬も行っている。

　その鍛錬場所こそが寺院である。

　日の出とともに、寺院の泉に身を浸す。

　永久凍土の湧き水である。真夏でも冷たい。

　塩味だけの汁と、雑穀の粥を一杯食し、その後は真昼まで、水を張った水瓶(みずがめ)を見続ける。

　その間、一言も発せず、場を立つことも許されない。

　午後は日没まで、流れる滝に打たれ続ける。

　ジーノスは騎士団に入団した十八の時に、七日間この修行を受けたが、とにかく辛かった思い出しかない。

　それをこの少女は、半年間も続けたというのか。

「殿下、少しお話してよろしいでしょうか」

　セイラルはジーノスに頭を下げる。

「ジーノでいいよ。昔みたいに」

　セイラルは頬を染める。

　幼少の頃、セイラルはよく、ジーノスに遊んでもらった。

　セイラルの母グレーベンは、正妃の親族の一人であるため、時折この庭園でのお茶会に、セイラルと一緒に招かれていた。

「ではジーノス様。寺院にて分かったことがあるのです。医術院での治療や施術には、寺院の水を使っているとお聞きしましたが、そうなのですか？」

　ジーノスは右手で己の肩を触る。

　焼かれた皮膚はいくばくか再生したものの、神経の麻痺は治っていない。

「そうだ。井戸の水よりは治癒効果が高いと聞く。医術院では寺院から直接水を引いていたが、それが何か？」

「わたくしが初めて寺院に足を踏み入れた日ですが、水瓶の水は紫と黒が混ざったような色で、とても神おわします領域の水とは、思えなかったのです」

「何っ！」

　確かに、ジーノスが治療を受けていた時、年老いた医官の呟きが聞こえた。

「おかしい……。　寺院の水がこの程度とは！　ユーニアー様のご加護は、何処（いずこ）……」

「もう一点だけおゆるし下さい。寺院の水は、いかなる毒物も無効にする、そうお聞きしております」

　ジーノスは頷く。

「ならば、ならばなぜ、国王陛下はお倒れになられたのでしょう。寺院にて何度かご尊顔を拝見させていただきました。あのお顔のお色、お爪のお色、あれは……」

　ジーノスの表情に緊張感が走る。

　たまらず人差し指を口にあて、「しっ！」と言う。

　国家機密なのである。

　それゆえ、事実を把握している者は、片手の指で足りる。

　それをこの少女は、見ただけで到達したというのか。

「差し出がましいお話、申し訳ございません。されど、陛下は間もなく快癒されますゆえ」

　セイラルのその一言は、更にジーノスを驚愕させた。

　会場に、国王と正妃が来場されたという伝令が流れた。