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起点

今回は、主に過去生の話となります。

いつもお読みくださいまして、ありがとうございます。

誤字報告、感謝申し上げます。

　時は大同五年九月。

　秋の陽は落ちるのが早い。

　「まあ、口だけは達者になったの。母として嬉しいかぎりよ」

　ひよしは、生母の薬子と向かい合って座す。

　薬子は盃に白酒をつぎ、ひよしに差し出す。

「今生の一献が、白湯でもなかろう」

　ひよしが杯を見つめると、薬子は紅い唇を大きく開く。

　ひよしの杯の表面に、薄い朱の膜が浮いている。

「ほほほ。毒など入れておらぬが。そなたが気になるのであれば、取り換えようぞ」

　薬子の手元にあった盃を取り、ひよしは一口で飲み干す。

　次いで、薬子の咽喉が動く。

　ひよしの口元が、細い三日月の形をとる。

　刹那。

　薬子の手から盃が落ち、乾いた音を立てる。

　薬子は首を押さえ、ごぼりと何かを吐き出す。

　それらは絡み合う黒い紐。

　紐ではない。

　黒色の、細い蛇である。

　黒い蛇どもはしゅうしゅうと音を立て、煙となって消えていく。

　薬子は胸を掻き毟り、己の衣（ころも）を破る。

　破れた衣の下からは、娘婿を虜にしたと言われた白い肌がはみ出る。

　薬子の体中、あたかも紫の網をかけたかのような、無数の血管が浮かびあがっている。

「お、おのれ、おのれひよし！！　母に毒を盛ったな！」

　ぎろりと目を剥き、薬子はひよしを睨みつける。

　ひよしは微笑む。

「毒を盛ろうとしたのは、母上、あなたの方でしょう。わたくしが躊躇（ためら）いを見せたら、すかさず杯を取り換えられた。元々、あなた様の杯に、毒を入れてあったのですね」

　薬子はギリギリと歯をくいしばり、掠れた声で叫ぶ。

「ならば、ならば何故、そなたは倒れぬのだ！」

「お忘れですか、母上。わたくしは幼子の頃より、毒に障（さわ）りのなきよう、躾けられておりまする」

　薬子は頭を振る。

「それは我とて同じ。いやいや、そもそも我を弱くする毒など、この世に有りはせぬ！」

　ひよしは、床におちた薬子の盃を拾い、白湯を注ぐ。

　そして己の指を軽く噛み、一滴の血を垂らす。

　白湯の表面にも、薄い紅の輪が広がった。

　ひよしは座したまま、ゆっくりと湯を啜る。

「母上に飲ませたものは、毒ではありませぬ。わたくしの血でございます」

「だ、騙したな、我を……」

「いいえ、尚侍(ないしのかみ)。騙してなどおりませぬ。我もそなたと同じものを、こうして頂いておりますゆえ」

　ひよしは飄々と答える。人外のものを見つめる目元は、いたって涼やかである。艶やかな御髪（おぐし）には光輪が浮き、白湯で濡れた唇は、開きかけた紅梅の色を帯びている。

「なにゆえじゃ！　そなたの血如きで、そんな滴（しずく）程度の血で、我はこのような……」

　ひよしは答える。その瞳には、かつてない力がこもる。

「わたくしは、桃源郷より秘儀を授かりました。すべては、母上の体に巣食う、化生（ばけもの）を滅ぼすため！」

「おのれ、おのれ！　痴(おこ)がるな、ひよし。果てるのは、お前じゃ！」

　血まみれの牙を剝き、人外のものは、ひよしを引き裂こうと、青黒い腕を伸ばす。

　シャラン

　鈴の音が降りて来る。ひよしが振る鈴だ。

　その響きに、人外のものは大きく頭を振る。満月よりも黄色の瞳から、赤い涙が流れる。

　シャララン

　鈴の音が重なり、身もだえする化生。鱗に覆われても、たわわな胸は妖しくも艶（なま）めかしい。

　ひよしは右目の片隅に、人外の揺れる乳をとらえながら、かねてより懐に隠し持っていた、小さな独鈷（とっこ）を投げつける。

　肉と骨を断つ音が、ひよしの耳に届く。獣肉を焼くような臭いがする。

　同時に薬子であったものの体全体を黒い霧が覆い隠そうとする。

　ひよしは、片手を上げ指先で空中に指示を出す。

　眷属となった、木気の竜を呼び出すのだ。

　木気の竜は稲妻をまとい、薬子に刺さった独鈷へと、雷撃を落とす。

　黒い霧は散り、同時に人外のものは声をあげた。

　断末魔の、叫びだった。

　こうして、完全に人外のモノと化した薬子は、小角の錫杖と空海からの独鈷の力を借り、ひよしの手によって倒されたのである。

　大同五年（810年）九月十二日、夜のことであった。

　藤原薬子、毒杯をあおり、自害したと、歴史家は伝えている。

　されど、藤原縄主と薬子の娘ひよしが、母亡き後、どのような人生を歩んだか、伝えている歴史書は現存していない。

　残っていないのも当然である。

　平城天皇が隠棲し、薬子が果てた後、ひよしは小角に連れられて、京から東へと飛んだのだから。

　そこは霊場であり、倭国（にほん）随一の霊峰だと、小角は言った。

　倭国で一番高い山なのだという。

　この山の底を流れる熱い脈流は、時として山頂から吹き上がる。

「この山の、地の底に通じる穴に、ひよし、お前は飛び込まなければならぬ」

　小角はひよしに言った。

「飛び込むのは構わないですが、それは一体なにゆえに」

　小角は髭を撫でた。

「薬子に憑いていた魂魄の一部が、別の場所へ逃げたのだ。その場所に着くには、一度黄泉路（よみじ）を通過せねばならぬ」

　黄泉路。

　ということは、死ぬ必要があるのだろうか。

「そうじゃな、この国で、今の世で、ここまで生きて来たひよしは死ぬ。その代わりに、魂魄の逃げた場所まで、必ず辿り着ける。ただ自害するだけではだめである。この霊峰に在（ま）す御山（おやま）の霊力を貰わねばならぬのでな」

　なるほど。

　聞いた瞬間、ひよしは決意した。

　母を化生に変えたものが、悪しき魂魄であるのなら、どこまでも追いかけて、必ず滅したい。

　きっと、それが自分の役割であり、桃源郷で力を授かった理由であるのだ。

「では、よしなに」

　かくして、ひよしは富士の火口に身を投じた。

　時空間を越え、生まれ変わるために。

　悪しき化生を完全に滅し、捻じ曲げられた自分の人生をやり直したいと願って。

　こうしてひよしは、ユーバニア王国ヴィステラ家の次女、セイラルとして、生まれ変わったのである。

次回、婚約パーティでのお話に戻ります。