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王都その８

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「加護の眷属は、もう一体おるぞ」

　天女はそう言って、薄衣（うすぎぬ）の袖を旋回させる。

　桃色の衣を矢のような光が貫く。

　それは碧石色の閃光だった。

　水気の青い竜の隣に、翡翠色の竜が降り立つ。

「これ木気（もっき）の竜なり。雷（いかずち）の化身じゃ」

　天女がふわりと舞うと、二体は光の球になり、ひよしの腹に吸い込まれた。

　ひよしは全身の血が、迸るような感覚を覚える。

　ひよしは、水を操る青い竜と、雷をあやつる緑の竜を、その身に宿したのである。

「そもそも、藤原薬子を操るモノは、現世（うつしよ）の刃（やいば）では切れぬ。そなたに宿った竜の持つ、人外の力が必要じゃ」

　天女の瞳に憂いが過（よ）ぎる。

「お伺いいたします。母、薬子を操るモノとは、一体……」

「かつて、彼（か）の大陸に、災いと混沌をもたらしたモノ。人間は『化生（ばけもの）』などと呼んでいるが、元々は仙界にて修行した仙人の魂魄（こんぱく）じゃ」

◇◇◇◇◇

　イシュチアを支えながら、セイラルは司祭の寝所へと誘う。

　そこでイシュチアが語ったのは、東の大国の謀（はかりごと）である。

　さすがに、この地上の半分を占める東の大国、シャン帝国は、人も金も時間すらも糸目をつけずに事に当たっているようだ。

　話はセイラルの父ラステック・ヴィステラが、師団長を務めていた頃に遡る。

　シャン帝国との停戦が締結し、国境にて和睦の宴が開かれた。

　慰安に訪れた踊り子たちを、シャン帝国はラステックたち騎士団にあてがった。

　その夜のラステックの閨（ねや）の相手こそ、のちに彼の最初の配偶者となった女性である。

「このようなお話を、ヴィステラ令嬢のあなた様に、お伝えして良いものかと思いますが……」

　司祭は気まずそうにしているが、セイラルは伏し目がちのまま頭を振った。

「されど、踊り子とは仮の姿。その者たちは帝国の皇帝の間諜でした。そして、閨の営みにおいて、お相手となった騎士たちに、術を施したのでございます」

「術、とは？　どのようなものなのでしょう」

「いずれ、ユーバニア王国を裏切り、シャン帝国へと寝返る種を、植え付けたのでございます」

　種？

　植物の種のことだろうか。

　セイラルが問うと、イシュチアは頷く。

「帝国の秘術でございます。代々の皇帝とその側近だけに伝えられているという。種はゆっくりと人間の体内で芽吹き、その者の頭を支配するとだけ、聞いております」

　植え付けられた人は、瞳の色が菫（すみれ）色になる。

　そして、その子どもにも、種の支配は染（うつ）るのだという。

　司祭がハッとする。

「ヴィステラ侯爵殿は、以前はもっと茶色の目だったはず」

　確かに、ラステックの現在の目の色は菫色。そして、セイラルの姉、フィーマもまた、同じ目の色を受け継いでいる。

「だから、わたくしはセイラル様、あなた様を見てほっとしたのですよ。あなた様の目の色は、木の実のような美しい色で」

　イシュチアは、薄っすらと涙を浮かべて、セイラルの頬に手を当てた。

「もしかしたら、あなた様はわたくしの娘として、生を受けたかもしれないですね。ああ、でも、それはあなたの母上様、ヴィステラ夫人に失礼ですね」

　イシュチアは、ほっそりとした白い指をしていた。

　それは貴族として生まれ育った証だった。

「司祭様を暗殺し、その罪をあなた様に被せる。さすればユーバニア王は、あなた様の父上に何らかの処罰を行うでしょう。そこでヴィステラ侯は王に反旗を翻す。第二王子を核にして……それがわたくしに与えられた『最期』のお役でした」

　ここまで一気に喋ったイシュチアは咳き込んだ。

「どうやら、限界のようです」

　鉄錆（てつさび）の匂いが漂う。

　イシュチアの衣服に散る、赤い飛沫。

「イシュチア様！」

　イシュチアは床に崩れるように倒れた。

「これもまた、帝国の術。秘儀を誰かに喋ったら、発動する呪い……です」

　イシュチアの胸から、重く湿った音が放出される。

　彼女の左胸には、何本かの細い枝が生えていた。

　瞳を閉じたイシュチアは、口元に僅かに笑みを浮かべていた。

　セイラルはイシュチアの名を叫んだ。

　叫びながら泣いていた。

　感情表現が薄く、どんなに父や姉に虐げられても、涙一つ零（こぼ）すことがなかった少女だったのに。

　翌日の早朝、寺院からは乾いた鐘の音が響いた。

　寺院に身をおいた者を、弔う鐘である。

次回から、新展開となります。