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序章・はじまり

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イラストは、秋の桜子様作。ヒロインのセイラル・ヴィステラです。

　序

　一間（いっけん）よりもなお、長く伸びた黒髪を振り乱し、その者は血走った眼で、対峙する少女を睨む。

　首から下、衣類はない。ただ、緑青のような鱗が全身を覆う。

　きりきりと噛みしめる口の端からは、ぽたりぽたりと滴る黒いものがある。

　人外のもの、としか言いようがない。

　かつては帝の寵愛を、一身に受けていたはずの女であるのだが。

　睨まれても、怯えることなく少女は座す。

　座したまま、ゆっくりと湯を啜る。

「だ、騙したな、我を……」

　プシュープシューと息を吐き、女性（にょしょう）姿の人外が呻く。言葉とともに、血も吐き出す。

「いいえ、尚侍(ないしのかみ)。騙してなどおりませぬ。我もそなたと同じものを、こうして頂いておりますゆえ」

　少女は飄々と答える。人外のものを見つめる目元は、いたって涼やかである。

　艶やかな御髪には光輪が浮き、白湯で濡れた唇は、開きかけた紅梅の色を帯びている。

「おのれ、おのれ！　痴（おこ）がるな、ひよし。果てるのは、お前じゃ！」

　血まみれの牙を剝き、人外のものは、少女、ひよしを引き裂こうと、青黒い腕を伸ばす。

　シャラン

　鈴の音が降りて来る。ひよしが振る鈴だ。

　その響きに、人外のものは大きく頭を振る。満月よりも黄色の瞳から、赤い涙が流れる。

　シャララン

　鈴の音が重なり、身もだえする人外の女性。

　四肢を鱗に覆われても、たわわな胸は艶めかしい。

　ひよしは右目の片隅に、人外の揺れる乳をとらえながら、かねてより懐に隠し持っていた、小さな独鈷(とっこ)を投げつける。

　肉と骨を断つ音が、ひよしの耳に届く。

　獣肉を焼くような臭いがする。

　同時に人外のものは声をあげた。

　断末魔の叫び。

　その声は、木枯らしよりも、ひよしを寒くする。

　かつて、ひよしの母だった者と同じ色であったのだ。

　ひよしの頬に、涙が一粒、流れて落ちた。

「終わったか」

　ひよしの背後に人影が立つ。

　一本下駄の老人である。

　ひよしはコクリと頷いた。

　はじまり

　世界で最も大きい大陸の西方にある、ユーバニア王国は秋を迎えている。ユーバニアは王政の国家であるが、諸侯の権力もそれなりに大きい。

　権力を持つ家系の一つ、ヴィステラ家の次女セイラルは、いつもより起き上がるのに時間がかかっている。

　侍女に起こされたセイラルは、ようようと着替えを始めるが、顔色がいつもより蒼い。

　セイラル付きの侍女は、仕方ないと思った。

　セイラルにとって、今日は、そんな日だろうと。

　セイラルの顔色が悪いのは、夢見のせいである。

　幼い頃より、何度も見る夢。

　魔物のような女と、それに立ちむかう少女の夢だ。

　この夢を見た朝は、心が沈む。

　今日はことさら、明るい気分になれない日でもある。

　とはいえ、いつまでもグズグスしていられない。

　セイラルは侍女に促され、支度を始めた。

　季節の花々と、色とりどりの木の葉に囲まれた王立の庭園では、祝賀会が行われている。

　君主の第二王子アティリスの、婚約記念パーティーである。

　第二王子のアティリスは、二年後の十八歳に、立太子予定である。

　鋭角的な顔貌をプラチナブロンドの髪が彩り、ブルーグレーの瞳とあいまって、貴族女性の人気は高い。

　婚約者のフィーマは第二王子より二歳年長である。

　コルセットで締め付けなくとも、両の掌で囲めるほどの細い腰と、体躯の細さに見合わぬほどの豊かな胸は、いやでも人目をひく。

　菫色の瞳は、少しばかり斜視のため、フィーマはいつでも、溶けるような視線を周囲に投げる。

　庭園の端で、第二王子と婚約者の令嬢を、セイラルは感情を表さずに見つめていた。

　十四歳のセイラルは、面立ちも体型も、いまだ少女の風情を残す。

　真っすぐな黒髪を細いリボンでまとめ、レースの飾りがないドレスを着て、ただ静かに座っている。

　セイラルとは、本日の主役の一人、フィーマの実妹である。

　キイキイと車輪の音が近づく。

　セイラルが振り返ると、見知った顔が片手をあげて微笑んだ。

　第一王子のジーノスが、車輪付きの移動椅子に乗って、セイラルの側まで来ていた。

　本来であれば、ジーノスが次期君主の予定であった。

　年齢はアティリスよりも五歳上だ。

　栗色のウエーブのかかった髪をたなびかせ、学業や武術は勿論、人格も優れた男性である。

　数年前、国境付近に魔物が多数現れた時に、討伐隊を率いてその駆除にあたったジーノスは、火炎を吹く魔物に背中を焼かれ、自力歩行が難しくなった。

　結果、ジーノスは次期国王の座を、弟の第二王子に譲ったのである。

「大丈夫かい？」

　ジーノスがセイラルに尋ねる。

「ええ」

　セイラルは微笑みを返す。

　秋の日差しを受けたセイラルの笑顔は、ジーノスの心身をいつでも癒す。

　幼い風貌ながら、慈しむようなセイラルの眼差しは、女神のようでもある。

　なぜ弟は、第二王子のアティリスは、彼女を遠ざけたのだろう。

「本当なら、今アティリスの隣にいるのは……」

　セイラルは瞬きをして顔を振る。

「それは、もう、済んだことです」

　フィーマとセイラルの姉妹は、ヴィステラ侯爵の令嬢たちである。

　ただし母は違う。

　フィーマの実母はフィーマを産んですぐに亡くなり、侯爵は現国王の勧めにより、王族の血縁者を後妻に迎えた。

　セイラルが六歳になった時、二歳上のアティリスと婚約が成立した。

　姉のフィーマはその時十歳。癇癪がひどく、こだわりの強いフィーマには、婚約相手がなかなか見つからなかった。

「セイラルが第二王子と婚約するなら、わたくしは第一王子とするべきですわ！」

　たびたびフィーマは父に談判していたが、フィーマの実母の身分を考えると、それは無理な話であった。

　ところがフィーマは思春期を迎えると、匂い立つような美貌が際立ち、性格の難点も目立たなくなる。

　当然縁談も数多く寄せられるようになったが、フィーマは第一王子の通う王立学園において、常に彼の隣に居続けた。第一王子のジーノスも、事務的能力に長けているフィーマを、それなりに重用していた。

　そこに起こったのが、討伐によるジーノスの負傷である。ジーノスの立太子が永久に延期になったことを知ると、フィーマの照準は、第二王子へと変わったのだ。

　ジーノスの見舞いと称して、フィーマは王立の医術院に通っていたが、そこで逢っていたのは、アティリスであった。

　元々、劇場型のパーソナリティを持つフィーマは、涙ながらにアティリスに寄り添い、しなだれかかった。

「わたくし、ヴィステラの家では、下女のように扱われておりますの」

「父は、妹のセイラルしか可愛がりませんわ」

「セイラルはアティリス様に嫁ぐことを、心底嫌がっておりましてよ」

　完全な誹謗中傷を、フィーマはアティリスに囁き続けた。

　そして、いつも最後にこう付け加えたのだ。

「わたくしなら、アティリス様のお役にたてますのに。この身を全て捧げまして……」

　フィーマの手練手管の結果が出たのは、半年前のことだ。

　フィーマの高等学園卒業式の日であった。

　式典後のパーティー会場で、王家代表としてやってきたアティリスは、壇上から卒業生への祝辞を述べたあと、こう宣言をした。

「なお、セイラル・ヴィステラ。貴様との婚約を、本日ここで破棄することを宣言する！」

一間とは、およそ1.9メートルくらい。