Kiss in the Doll

16

　それは、シルキーの攻撃を盾で防ごうとした瞬間までに遡る。

　その瞬間、すべての時が止まったかのような感覚に陥った。

　確か、シルキーの攻撃を盾で防いで、腕を……。オレも、とうとう……。

　「死ぬのか」と、つぶやこうとした瞬間、永遠と続く闇の中、声が響いた。

『そんな簡単に、死ぬわけないだろうが』

　まるで幽霊が浮かび上がるように、徐々に声の主が浮かび上がった。

　神話や伝説などに登場するような、衣(ローブ)を身につけている人物。ただし、その衣の色と髪は、闇を示すような漆黒である。

『まあ、たとえ身体本体を斬られても、しばらくは、生きているのだがな……』

　同じように登場する、金髪と白の衣。

　特異なのは、その顔である。――二人とも、オレと同じなのだ。

「仕方ないだろう。普通に呼んでも、出てくるわけでもないし、っていうか、呼んでないし」

『当たり前だ。神の世界の条約で、異界の者による、単独問題に、その世界の神や魔族が首を突っ込んではいけないからな』

　金髪は当然のことのように言った。

「異界の、者？　……守り神が？」

『そうだ。おそらく、世界を守る結界が、初めて破れた頃に入ってきた異界の神だろう』

　黒髪がやれやれと言った感じで言った。

「すまない。順を追って、説明してもらえないか？」

『正直、あまり時間はないのだが……』

　金髪と黒髪が顔を見合わせる。

「え？」

『ここは、お前の心の中だ。超光速で思考しているため、会話は瞬間的に行われているが、この状況を長く維持できるわけではない』

「……わかった。手短に」

　それから、金髪と黒髪が順番に話し始めた。

　神と魔王の戦争の最中、神は魔王により七つに引き裂かれた。神は戦局を打開すべく、七つのうち、一柱を人間に転生させた。これは、非力な人間が持つ「奇跡」の力を信じたからだ。そして、いわゆる最終決戦の際、人間に転生した神は、大いなる力を使い、魔王を討った。しかし、魔王は、自分の身体を七つに割ることにより、分散させ、抑え込むことに成功した。大いなる力を使い消耗した神を尻目に、七つに分かれた魔王は、それぞれの方向に逃亡する。そのうちの一体が、動けない神を発見し、追撃する。その瞬間、大いなる力が爆発し、人間に転生した神と魔王の七分の一を飲み込んでしまった。

『こうやって、我らも人間の輪廻を漂うこととなった』

　金髪が締めた。

「つまり、その何回目かの生まれ変わりが、オレ、ってことか」

『そういうことになる』

「それで、今回の件と、それが、どう関係がある？」

『神と魔王(オレら)が戦い続けている理由は、わかるか？』

「神は世界を守るため、魔王は世界を滅ぼすため、だろ？」

『それでは、不完全だな。神(われら)は、生命を生み、その営みによって、生まれた余剰エネルギーを、大いなる力にお返しするために存在する。魔王は、生命が死んだり、滅んだ時に解放されるエネルギーを大いなる力にお返しするために存在する』

　金髪の言葉に、黒髪が続けた。

『そして、その究極の形が、世界を滅ぼすことだ』

　世界が滅べば、それ、そのものが、エネルギーとなる。

「なるほど。だったら、異界の神であれ魔王であれ、協力して世界を滅ぼした方が、手っ取り早いんじゃ」

『オレらにも、エゴはある。自分の世界は、自分で滅ぼしたい。そして、異世界の神や魔王によって、滅ぼされるなら、それらを残らず排除する』

　そして、神を倒した後で、世界を滅ぼす、と、黒髪は続けた。

『話はそれたが、そうやって、神と魔王が封印されたため、守り手が不在となってしまった』

『そこへ、居場所を失った異世界の神が侵入してきた』

「守り神、か……」

　その後、新たな守り手として、人間を使い、魔道王朝が始まった。魔道王朝は、人の手によって崩壊し、現在は、選ばれたごく少数の者が担っているそうだ。

「それで、そうやって侵入した守り神が、何か問題でも？」

『お前も感づいているだろう？』

「まあな……」

　オレたちは、村長のメモに従い、村長の業務日誌を一つ一つ読み返した――。

『オレの配下の者が、その力に干渉しようとした』

「使い魔」

　膨大な量の日誌の中に、突如として使い魔に関する記述が現れたのだった。

『そうだ。奴は、オレの配下だ――』

　つまり魔族。

『如何に下層の者とはいえ、勝手な行動を容認するわけにはいかない』

『だが、かの力も、我らと同じ原理で存在してはいるが、神の力だ。そう簡単に、下層魔族程度の影響に屈するわけがない』

『そうしているうちに、あの力の意思を感じ取る世代へと引き継がれていった』

「ヴィンセントたち」

『そうだ。彼らは、無意識に異物である、オレの配下を排除しようとした』

『そして、返り討ちに合い、人形にされた』

『人形であれば、消耗の激しさから、討たれることはないだろう。何よりも、永きに渡り、力と共存するため、力との同化が進むだろう。あとは、使いこなした者に憑りつけばいい』

　なるほど。確かにそれだと、辻褄が合う。使い魔が言っていたことも――。

「ちょっと待て、じゃあ、今使い魔はどこにいるんだよ」

『それも聞いていただろ。あのレズギンカと呼ばれた女に憑りついている』

「……」

『いくら同じような存在とはいえ、極性が異なる存在同士だ。本体に憑りついて、逆に食われてしまっては意味がない。そこで、かの力を使えて、かの力の影響を受けない人間を間に挟んだ、といったところだろう』

「どうすればいいんだ！」

『それは、あの女を救いつつ、オレの配下を倒す、ということか？』

「そうだよ！」

『基本的に、憑りつかれていては、無理だ』

「えっ？」

『だが、安心しろ、とは言わんが、幸い、あの女には、自分を失っていない部分がある』

　そういえば。自分の剣の力でオレを殺そうとした。その気になれば、巫女の力を使うこともできたはずだ。

『お前に対する、殺意がなくなるようなことがあれば、自分から尻尾を出すだろう』

「本体が動かなくなったら、力だけでも、無理でをしてでも吸収しようとする、か……」

『その時がチャンスだ』

　そう言いながら、金髪は、右手を差し出した。

　オレは、無言で、その手を掴むと、黒髪が左手を差し出した。

　腕をクロスするように、左手でその手を掴んだ。

　三位一体――。

　その瞬間、白色の光が広がった。

　徐々に遠くなる意識の中、頭の中に声が響いた。

『覚えているだろうが、このまま目覚めれば、腕が切られる瞬間だ。その恐怖と切られたダメージが残るおまけがつくから、気を付けろよ』

　いらねえよ、そんなおまけ……。

『あとは、思うように戦え。神と魔王の力が、お前にはついている――』

　そして、こちらでの意識がなくなった。その瞬間、現実の意識へと戻っていった――。

「オレと戦って、オレもお前も生きていたら、話してやるよ」

　この一言で、レズギンカは我に返った。

「お前にどんな力があろうとも、こちらには、七だ。こちら有利であることには変わりはない」

　レズギンカは、剣を構え直した。

「さあ、こちらも始めるぞ」

　シルキーがヴィンセントに剣を向けた。

　ヴィンセントが構えたとき、クルトワがヴィンセントの前に立ち、を制した。

「待って――」

「え？」

　クルトワは、微笑みを浮かべて、優しい口調で語り始めた。

「ヴィンセント。今までありがとう。また会えて、うれしかった――」

「なに？」

　クルトワは、ヴィンセントを優しく抱きしめ、軽く息を吸って、続けた。

「祀りは、最終的に、巫女が一人になるまで戦わなければならない。分かってはいるけど、私の力では、どうにもならない……」

　この一言を聞いたラスキーは、ため息をついて、それに合わせるかのようにつぶやいた。

「そういうことね」

　さらにティルツも続いた。

「始めからそう言ってくれれば……」

　ヴィンセントは、何を言っているのか、理解できず、一人ひとりの顔を見た。

　アイルも、ため息をついた。

「あのさ、ヴィンセント。シルキー(あいつ)に勝つには、従者と結晶の力が必要なんだよね……」

　意を決したように、エルクがつぶやいた。

「これで、お別れか……」

　エルクの直接的な言葉が、ヴィンセントの表情を凍り付かせた。

　ヴィンセントの眼には、急激に、潤みが現れた――。

「みんな……やめ……て……」

　声の震えたヴィンセントに、ティルツは、突き放すように言った。

「ヴィンセント。この時代に、全員がそろって目覚めるのは、運命みたいなものよ。そして、最後に一人残るのなら、それは、シルキーではなく、あなたよ」

　クルトワは、ヴィンセントの両肩に触れながら、自分の両手で押すように離れると、言った。

「倒すことは叶わないけど、最後に、一矢を報いるつもりよ――」

　クルトワの言葉に、ヴィンセントが、何か反論しようと、口を開けた瞬間、クルトワが、ヴィンセントの腹部に、強烈な一撃を加えた。

「……っ」

　腹を押さえ、膝をつくヴィンセント。意識を失うか失わないかの境目の一撃だった。

　動けなくなったヴィンセントを尻目に、地面を蹴る人形たち――。

　エルクが曲を奏でた。

　今までのような和音ではなく、攻撃的な激しい曲だ。

　シルキーは、気にも留めなかったが、三フレーズ目に入ったとき、肩口の服が切り裂かれ、血が滲んだ。

　シルキーの視線がエルクに向かった。

　エルクの不可視の攻撃のため、シルキーには近づけない。

　シルキーの剣が、エルクの曲をことごとく切り裂き、音が四散する。

　曲は、徐々にクレッシェンドしていき、山場を迎える。

　エルクの表情に焦りが生まれる。

　エルクが一曲奏で終えると、シルキーは、竪琴を出現させ、それを弓に変化させた。

　弓の弦を引き、放つ――。

　完璧な音程(ピッチ)の調律音が矢となり、エルクに向かう。

「……っ！」

　あまりに瞬間的なことのため、エルクは、声も発さず、腹を射抜かれ、吹き飛んだ――。

　背中から地面に叩きつけられたとき、ため込んでいた「声」が絞り出された。

「ヴィン……セント……」

　ヴィンセントは、なんとか立ち上がり、フラフラな状態で、エルクの方へ向かい、エルクを抱き寄せた。

「ヴィン……セント……。あり……が……」

　エルクの言葉は、まるで、未完成の交響曲のように、最後まで奏でることができなかった。

「……っ！」

　抱き起しながら、必死に声をかけるヴィンセント。

　しかし、曲間、ソロ前のフェルマータから、エルクのソロは始まらなかった。

　エルクの身体が白みがかった緑色の輝きを放った。風化が進んだ岩のように、エルクの身体から、緑色に輝く砂がこぼれ、崩れるように消滅した。

　ヴィンセントは、自分の腕の中で、消えていったエルクを感じながら、その最期を見届けた。

　風がエルクの砂を流した瞬間、ヴィンセントが溜め込んでいた感情が流れ出した……。

　ヴィンセントの感情の動きに反して、シルキーは攻防を繰り広げていた。

　エルクを射抜いたシルキーは、すぐに狙いを定めた。

　実の妹である、ラスキーだった。

　しかし、その前に、クルトワとティルツが立ちはだかった。

「そんなに早く死にたいか？」

　クルトワとティルツが、交互に言い放った。

「死はもとより……」

「覚悟の上よ！」

　二人の周りに、白い羽根がが舞った。

　その瞬間、三人は、高速でぶつかり合った。

　すぐにシルキーが攻撃をよけたところに、別の人形が攻撃をするというパターンで、シルキーに仕掛ける。

　さらに、そこに、アイルの攻撃がわる。

　一見すると、シルキーを追い詰めていっているように見える――。

　ティルツの攻撃を、シルキーが後ろに大きく跳んでかわし、その着地の瞬間を狙い、クルトワが地面を蹴った――。

　結晶の力を使い、大きく蹴り上げようとした。

　だが、それは、思いもよらない位置、シルキーの少し前の、クルトワの足が届かない場所で、大きく空を切ってしまった。

「えっ……？」

　急な失速に、クルトワは困惑した。

　瞬間的に判断し、逆の足で、後ろに蹴った。しかし、すでにシルキーの姿はなかった。

　シルキーは、クルトワの背後に回ると、蹴りを繰り出した。

「ガっ……！　ハっ……！」

　だが、声を上げたのは、ラスキーだった。

　口元を両手で押さえ、膝を付く。指と指の間から、血のように見える液体が漏れていた。

「無理をするから……。このまま戦い続けると、私が手を出さなくても死ぬんじゃない？」

　シルキーは、ラスキーに優しく語りかけた。

「今からでも遅くはないわ。私と組んで……」

「どう……して……。ヴィン……セントと……、仲良く……」

　ラスキーの悲痛な声を聞いた瞬間、シルキーの表情は一転した。

　クルトワとティルツを突き飛ばし、ラスキーの背後に瞬間移動した。

　そして、シルキーは、言葉を塞ぐように、ラスキーの背後から、無言で剣を突き立てた。

　ラスキーから、光の粒が広がるようにあふれ出した。

　後姿のシルキーの顔付近で、ラスキーからこぼれた光が、小さい粒に屈折して、一瞬だけ幻想的な輝きを放った。

「ゎ……。……ぃ……ゎょ……」

　シルキーは、小さくつぶやくと、深く息を吸って、

「これで二人……。次は、誰がお望み？」

　表情には、狂気すらも感じさせたが、「人」としての、最後の一線を、その顔に刻まれた、二本の線が辛うじて保っているかのように思えた。

　無言でアイルが結晶を輝かせた。

　雷撃がシルキーに向かう。

「無駄だ……」

　シルキーは、雑にその雷撃を、剣で薙ぎ払った。

　一歩ずつ近づくシルキー。一歩ずつ後退しながら、雷撃を繰り出すアイル。

　やがてアイルは、力尽き、その場で、膝をついてしまった。

　シルキーは、剣をアイルの胸に突き立てた。

　その瞬間、ティルツとクルトワが飛び出した。

　アイルは、シルキーの剣と腕を押さえつけ、悲痛とも妖しい表情をシルキーに向けた。

　ティルツは、炎と冷気の拳をシルキーの腹に叩き込む。クルトワは、結晶の力を使った蹴りを叩き付けた。

　小爆発が起こったが、シルキーは微動だにしなかった。

　アイルの消滅を黙視すると、シルキーは言葉を放った。

「その程度、効かないと言っている！」

　その瞬間、シルキーは、高加速し、ティルツとクルトワをそれぞれ斬りつけた。

　切り口から、血の代わりに、緑色の光の粒子が噴出した。

　高加速を止め、着地と同時に、剣に付着した血を払うように、光の粒子を振り払った。

「最後はお前だ、ヴィンセント！」

　しかし、シルキーが剣をヴィンセントに向けたとき、思わぬ方向から声が響いた。

「待て、シルキー」

「チっ……。今さら何の用だ、村長！」

　リズムを崩され、シルキーは、不機嫌な声を村長に向けた。

「お前は巫女を倒した。お前には、この力を受け継ぐ権利がある」

　村長が持っていた杯には、人形が消滅したときと同じ輝きで満たされていた。正確には、、まだ完全に消滅しきっていない、ティルツとクルトワから、光の粒子が今もなお、注がれている。

「そうね――」

　一瞬考えるような仕草をしたが、すぐに、シルキーは答えを出した。

「いらないわ」

「……っ！」

「では、どうすればよい。権利者はお前じゃ」

　この会話の最中に、ティルツとクルトワが完全に消滅した。

「ヴィンセントにでも、くれてやるわ」

　シルキーが身につけている結晶が、一瞬月明かりに光った。

　自分はすでに、すべてがそろっている、とでも言いたそうだ。

「それでいいのだな？」

「私がいいと言っているのだから、素直に従いなさい！」

「それでは、力をヴィンセントに……」

　村長は、杯を掲げた。

　杯が輝き、中の液体が噴き出し、オレとヴィンセントに向かっていった――。

　そして、気が付くと、オレは、「白い空間」の中に、漂っていた。