栄光の中年、ただ生きる

■第5話「叱ってくれる人がいるうちは、まだまともだ」

　人は、誰にも叱られなくなった時に終わる。

　――少なくとも、ガルド・レインズはそう思っている。

　そして。

　彼を叱れる人間は、そう多くない。

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「ガルドさーん！！」

　昼のギルド。

　今日も元気に怒鳴る声が響く。

「なんだミレナ」

「なんだじゃないです！！　これ見てください！！」

　叩きつけられる帳簿。

　そこには――見事なまでの赤字が並んでいた。

「……芸術的だな」

「褒めてません！！」

　ミレナは机に突っ伏した。

「なんで増えてるんですか借金！？」

「昨日屋台やっただろ」

「やりましたね！」

「罰金取られた」

「当然です！！」

　リオが横でため息をつく。

「だからやめてくださいって言ったじゃないですか……」

「結果論だ」

「違いますよ！」

　その時だった。

　ギルドの扉が、静かに開いた。

　空気が変わる。

　ざわつきが、一瞬で止まる。

「……あら」

　柔らかな声。

　だが、その一言で場が引き締まる。

　入口に立っていたのは――

　若い女性だった。

　長い銀髪。整った顔立ち。静かな気品。

　だが、その目には――確かな威圧がある。

「……リディア先生」

　リオが思わず呟く。

　魔法学園の学園長。

　リディア・エルフェルン。

　見た目は若いが、その実、長い年月を生きている存在。

　そして――

「ガルド」

　彼女は、真っ直ぐにその名を呼んだ。

　空気が、凍る。

「……よお」

　ガルドが、珍しく目を逸らした。

「元気そうじゃねえか」

「ええ。あなたと違って、ね」

　にこり、と笑う。

　だが、目は笑っていない。

「……なんでここにいる」

「呼ばれたからよ」

　視線が、ミレナへ向く。

「え？」

　ミレナが固まる。

「借金が増え続けている問題児がいると聞いて」

　ゆっくりと歩み寄る。

「それが、誰かしら？」

　完全にわかっている顔だった。

　ガルドはそっと後ろに下がろうとする。

「逃げるな」

「はい」

　即座に止められた。

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「……で？」

　数分後。

　ガルドは正座させられていた。

　ギルドのど真ん中で。

「何か言うことは？」

　リディアが腕を組んで見下ろす。

「……すみません」

「何が？」

「色々」

「曖昧ね」

　ぴしゃりと言われる。

　リオとミレナは、少し離れた場所で見守っていた。

（すごい……完全に押さえ込んでる）

　あのガルドが、逆らえない。

「借金を増やした理由は？」

「……商売」

「失敗したのね」

「成功しかけた」

「結果は？」

「……失敗」

「なら失敗ね」

　容赦がない。

「あなた、昔からそうだったわね」

　リディアはため息をつく。

「結果を見ないで、過程だけで満足する」

「そんなことは――」

「あるわ」

　即断。

「だから無茶をする」

　静かな声。

「だから、危ない橋を渡る」

　ガルドは黙る。

「……変わってない」

　ぽつりと呟かれた。

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「……昔って」

　リオが小さく呟く。

　ミレナも耳を傾ける。

　リディアは、少しだけ目を細めた。

「あなた、あの時も同じこと言ってたわね」

「……どの時だ」

「覚えてないの？」

「覚えてる」

　短いやり取り。

　だが、空気が違う。

「でもな」

　ガルドが口を開く。

「結果、うまくいっただろ」

「……ええ」

　リディアは頷く。

「うまくいった」

　少しだけ、表情が緩む。

「あなたがいたから」

　静かな言葉。

　だが重い。

　リオは息を呑む。

（やっぱりこの人……）

　ただの酔っ払いじゃない。

「でもね」

　リディアの声が戻る。

「それとこれとは別よ」

「……はい」

「今のあなたは、ただのだらしない大人」

「はい」

「叱られる理由がある」

「はい」

　完全に従順だった。

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「……でも」

　リディアが少しだけ視線を緩める。

「生きてるのは、良かったわ」

　その一言に、ほんの少しだけ温度があった。

　ガルドは目を逸らす。

「簡単に死ぬかよ」

「そういう問題じゃない」

　優しく、だがしっかりとした声。

「あなたは、そういうところがあるから」

　ガルドは何も言わなかった。

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「で、これからどうするの？」

　リディアが聞く。

「働く」

「具体的に」

「……ちゃんと依頼受ける」

「ちゃんと、ね」

　疑いの目。

「本当だって」

「信用はしてない」

「ひでえな」

「事実よ」

　容赦ない。

　リオは思わず笑いそうになった。

（この人……強い）

　ガルドをここまで抑えられる人がいるとは。

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「リオくん」

「は、はい！」

　突然名前を呼ばれ、リオは姿勢を正す。

「あなた、この人と組んでるの？」

「はい……一応」

「大変でしょう？」

「はい」

　即答だった。

　リディアが小さく笑う。

「でしょうね」

「でも」

　リオは少しだけ考える。

「……勉強にはなってます」

「そう」

　リディアは頷いた。

「それならいいわ」

　そして、ガルドを見る。

「ちゃんと面倒見なさい」

「俺がか？」

「あなた以外に誰がいるの」

「……はい」

　珍しく素直だった。

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「じゃあ、一つ課題を出すわ」

　リディアが言った。

「課題？」

「ええ」

　にこりと笑う。

　嫌な予感しかしない。

「今から、魔法学園に来なさい」

「は？」

「臨時講師が足りないの」

「なんで俺が」

「適任だから」

「どこが」

「戦闘経験」

「教えられねえぞ」

「知ってる」

「じゃあなんでだ」

「そこをどうにかするのが、あなたの課題」

「無茶言うな」

「無茶じゃない」

　リディアは一歩近づく。

「昔はできてたでしょう？」

　ガルドが止まる。

　ほんの一瞬。

　沈黙。

「……あれは」

「できてた」

　言い切る。

「だからやりなさい」

　逃げ道はない。

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「……わかったよ」

　ガルドがため息をつく。

「やりゃいいんだろ」

「ええ」

「リオも来い」

「なんでですか！？」

「助手だ」

「聞いてません！」

「今決めた」

「勝手すぎます！」

　だがリディアは頷いた。

「いいわね」

「いいんですか！？」

「二人の方が効率がいい」

「巻き込まれた……」

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　数時間後。

　魔法学園。

　広い訓練場。

　若い生徒たちが並んでいる。

「……マジでやるのか」

　ガルドがぼやく。

「やるって言ったじゃないですか」

「言ったな」

「逃げないでくださいよ」

「逃げねえよ」

　前に立つ。

　視線が集まる。

　ざわざわとした空気。

「えーっと」

　ガルドが頭をかく。

「強くなりたいか？」

　シンプルな問い。

　生徒たちが頷く。

「じゃあ――」

　一拍。

「とりあえず殴り合え」

「ダメです！！」

　リオが即止めた。

　場がざわつく。

「え？　違うのか？」

「違います！！」

「じゃあどうすんだ」

「ちゃんと教えてください！」

「だから教えられねえって」

「頑張ってください！」

　後ろでリディアが見ている。

　逃げられない。

「……ちっ」

　ガルドが舌打ちする。

　少しだけ考える。

「……まあいい」

　ゆっくりと前に出る。

「一つだけ教える」

　空気が変わる。

　ほんの少しだけ。

「死ぬな」

　静かな声。

　それだけだった。

「それだけですか！？」

　リオが叫ぶ。

「それが一番大事だ」

　ガルドは言う。

「強くなるとか、その後だ」

　生徒たちは、静かに聞いている。

「生き残れ」

　短い言葉。

　だが、重い。

　リディアはそれを見て、少しだけ微笑んだ。

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　その後の授業は――

　当然、カオスだった。

「違う違う！　力みすぎ！」

「だからどうすればいいんですか！？」

「感覚だ！」

「出ましたそれ！！」

　リオが頭を抱える。

　生徒たちも混乱している。

　だが――

　時々見せる動き。

　それだけは、本物だった。

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　夕方。

　授業が終わる。

「……疲れた」

　ガルドが座り込む。

「こっちのセリフです」

　リオがため息をつく。

　そこへ、リディアが歩み寄る。

「お疲れ様」

「もうやらねえぞ」

「またお願いするわ」

「やらねえって言ってるだろ」

「借金、減らしてあげてもいいけど？」

「やる」

「即決ですね！？」

⸻

　叱ってくれる人がいるうちは、まだまともだ。

　道を外れすぎないで済む。

　戻ってこれる。

　だから――

　その存在は、きっと大事なんだ。

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「なあリオ」

「なんですか」

「教師って大変だな」

「今さらですか」

「門番よりきつい」

「比較対象そこなんですね」

　リオは笑った。

　ガルドも少しだけ笑う。

　そんな日常が、また一つ増えた。

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「明日は？」

「普通に依頼だ」

「安心しました」

「その前に飲むか」

「安心撤回します」

　笑い声が響く。

　騒がしくて、どうしようもない日々は――

　今日もちゃんと、続いていく。