栄光の中年、ただ生きる

■第2話「楽に稼ぐ方法は、だいたいロクなことにならない」

　楽に稼ぐ方法というのは、この世にいくつも存在する。

　ただし、そのほとんどが――ロクな結果にならない。

「なあリオ。楽して稼ぐ方法、知ってるか？」

　昼間のギルド酒場。

　今日も今日とて、ガルド・レインズは酒を飲んでいた。

「知りませんし、知りたくもないです」

　リオは即答した。

「夢がないなあ。若者はもっとこう……一攫千金を目指すべきだろ」

「堅実に稼ぐのが一番です」

「それができたら苦労してねえんだよ」

「してるのはあなたの生活態度の問題です」

　ぴしゃりと言い切られ、ガルドは「うっ」と詰まる。

　そのやり取りを、カウンターの向こうからミレナがじっと見ていた。

「……また変なこと考えてますよね？」

「失礼な。今日はちゃんと計画的だ」

「それ昨日も聞きました」

「今日は“具体的”だ」

「その具体性が不安なんです！」

　ミレナは帳簿を抱えたまま詰め寄る。

「いいですか、ガルドさん。今月の借金、もう限界ですからね？　これ以上増えたら本当に――」

「だから増やさないって。むしろ減らす」

「どうやってですか」

　ガルドは、にやりと笑った。

「――“商売”だ」

　その瞬間、リオとミレナの顔が同時に曇った。

（嫌な予感しかしない）

⸻

　その日の午後。

　ギルドの裏手にある広場。

「……で、何をするんですか」

　リオは腕を組んで立っていた。

　目の前では、ガルドが地面に何やら布を広げている。

「見りゃわかるだろ。露店だ」

「何を売るんですか」

「夢」

「やめてください」

「冗談だ。ちゃんとした商品だ」

　そう言って、ガルドは袋を開ける。

　中から出てきたのは――小さな瓶がいくつも。

　中には淡い光を放つ液体が入っている。

「……それ、何ですか」

「回復薬だ」

「普通ですね」

「普通じゃねえ。特製だ」

　ガルドは一本を持ち上げる。

「元聖女仕込みの“ちょっといいやつ”」

「ちょっといいって、どのくらいですか」

「たぶん普通のより効く」

「“たぶん”！？」

　そこへ、声がした。

「ガルドさん、何してるんですか？」

　振り向くと、そこにいたのはセリア・ルミナだった。

　淡い金色の髪に、柔らかな笑み。

　かつて聖女として名を知られた少女――今はギルドの治療担当だ。

「おうセリア。いいとこに来た」

「いいとこ……？」

「これ、お前が作ったやつだよな？」

　ガルドが瓶を見せる。

　セリアは首を傾げた。

「えっと……あ、はい。練習用に作った回復薬です」

「練習用」

　リオが嫌な言葉を拾う。

「ちょっと効果が安定してないんですけど……」

「ほら見ろリオ、面白いだろ？」

「全然面白くないです！」

「大丈夫だって。死ぬことはない」

「“ない”って言い切れない時点でアウトです！」

　セリアはおろおろしていた。

「えっと……売るんですか？」

「売る」

「だ、大丈夫ですか……？」

「大丈夫大丈夫。俺が保証する」

「その保証が一番不安なんですが！」

⸻

　露店は、意外にも繁盛した。

「お、安いぞー！　特製回復薬！」

　ガルドが声を張る。

　値段は相場の半分以下。

　冒険者たちが興味を示さないはずがなかった。

「ほんとに効くのか？」

「効く効く。たぶんな」

「たぶんってなんだよ」

「飲めばわかる」

　適当なやり取りだが、値段に釣られて次々と売れていく。

「……売れてますね」

　リオが呟く。

「だろ？　商才あるだろ？」

「不安しかないですけどね」

　セリアは心配そうに見守っていた。

「大丈夫でしょうか……」

「まあ、様子見だな」

　ガルドは金を数えながら笑う。

⸻

　問題が起きたのは、そこから一時間後だった。

「おい！　なんだこれ！」

　一人の冒険者が叫んだ。

「どうした？」

「回復薬飲んだら……なんか体が熱いんだが！」

「効いてる証拠だ」

「熱すぎるんだよ！」

　別の冒険者も騒ぎ始める。

「こっちは逆に寒いぞ！？」

「俺はなんか力がめちゃくちゃ出る！」

「俺は眠くなってきた……」

　広場がざわつく。

　リオが顔を引きつらせた。

「……全部違う症状出てません？」

「個性豊かだな」

「そういう問題じゃないです！」

　セリアは真っ青になっていた。

「や、やっぱりまだ安定してなくて……！」

「いやあ、面白いな」

「面白くないですって！」

　さらに――

　ドンッ、と大きな音が響いた。

　振り向くと、一人の冒険者が地面を踏み砕いていた。

「うおおおお！？　なんか力が……止まらねえ！」

「暴走してますよ！？」

　ガルドは腕を組んで眺める。

「ほう、これは当たりだな」

「当たりじゃないです！」

　次の瞬間、その冒険者が突進してきた。

「危ない！」

　リオが剣を抜く。

　だが――

「まあ待て」

　ガルドが前に出る。

　軽く一歩。

　それだけで、間合いを支配する。

　冒険者の動きが見えている。

「ほら、落ち着け」

　肩に手を置く。

　それだけで、力が抜けた。

「……あれ？」

「効きすぎただけだ。しばらくすりゃ戻る」

「ほ、本当か……？」

「たぶんな」

「また“たぶん”！？」

　周囲の混乱は続く。

　熱い、寒い、眠い、元気すぎる。

　完全にカオスだった。

　そして――

「ガルドさーん！！」

　怒声が響いた。

　ミレナだった。

「何やってるんですかああああ！！」

「商売だ」

「大惨事じゃないですか！！」

⸻

　結局、その日の騒動は――

　ギルド総出での対応となった。

　セリアが必死に治療し、

　リオが暴走した冒険者を抑え、

　ミレナが頭を抱え、

　ガルドはというと――

「いやあ、いいデータが取れたな」

「反省してください！！」

⸻

　夜。

　酒場の席。

「……で、結局儲かったんですか」

　リオが呆れた声で聞く。

「一応な」

　ガルドは袋を振る。

　中にはそこそこの金が入っていた。

「でもほとんど賠償に消えましたよね？」

「まあな」

「意味ないじゃないですか」

「経験はプライスレスだ」

「その言葉便利ですね」

　セリアはしょんぼりしていた。

「ごめんなさい……私のせいで……」

「気にすんな」

　ガルドが軽く言う。

「面白かったし」

「だから面白くないですって！」

　ミレナが机を叩く。

「次やったら出禁にしますからね！」

「それは困るな」

「困ってください！」

　騒がしい夜。

　だが――

　リオはふと思う。

（……でも、悪くない）

　めちゃくちゃだ。

　無茶苦茶で、危険で、常識外れ。

　でも――

「なあリオ」

「なんですか」

「次はもうちょい改良するぞ」

「やめてください」

「今度は爆発しないやつ」

「爆発する可能性あったんですか！？」

　笑い声が響く。

　くだらない、どうしようもない日常。

　けれどその中に――

　確かに“強さ”と“何か”がある。

　それをまだ、リオは言葉にできない。

⸻

　楽に稼ぐ方法というのは、この世にいくつも存在する。

　だが――

　本当に価値があるのは、たぶんそういうものじゃない。

　……たぶん。

　少なくとも、この男のやり方ではない。

⸻

　そして翌日。

「ガルドさん、借金増えてますからね」

「なんでだよ」

「片付け費用です！」

「理不尽だ！」

「理不尽なのはあなたです！」

　平和で、騒がしくて、どうしようもない日常は――

　今日も続いていく。