栄光の中年、ただ生きる

■第1話「昼間から飲む理由なんて、だいたいくだらない」

昼間から酒を飲む理由なんて、だいたいくだらない。

　そしてそのくだらない理由を、誰よりも真剣に語る男がいる。

「なあリオ。人間ってのはな、昼に飲む酒が一番うまいんだ」

　昼下がりのギルド酒場。窓から差し込む光の中で、ジョッキを掲げているのは、腹の出た中年男だった。

　髪は無造作、服はよれよれ、腰には一応剣があるが、手入れされている気配はない。顔には無精ひげ。どう見ても、まともな冒険者には見えなかった。

「それ、ただの言い訳ですよね？」

　向かいに座る青年――リオ・クラウスは、ため息をつきながら言った。

　彼はまだ若い。背筋は伸び、装備も整っている。真面目さが服を着ているような男だ。

「言い訳じゃない。哲学だ」

「哲学でツケは払えません」

　カウンターの向こうから、ぴしゃりと声が飛ぶ。

「ガルドさん、いい加減にしてくださいよ！　今月だけで何回目ですか！」

　受付嬢のミレナ・フィルが、帳簿を叩きながら睨んでいた。

　その視線の先にいるのが――ガルド・レインズ。

　かつて、勇者の裏方として名を馳せた男……らしいが、今の姿からは微塵も想像できない。

「いやあ、ミレナ。今日はちゃんと稼ぐ予定があるんだ」

「昨日も同じこと言ってましたよね？」

「昨日は予定だった。今日は確定だ」

「どっちも信用できません！」

　ミレナが頭を抱える。

　リオはちらりとガルドを見る。

（……この人、本当に大丈夫なのか？）

　昨日、初めて会ったばかりだった。軽い依頼に同行してくれと言われて、ついてきたのがこの男だ。

　そして――

（あの戦いは、なんだったんだ……）

　ゴブリンの群れ。十数体。

　本来なら新人一人では厳しい数だった。

　だが、ガルドは――

『あー、めんどくせえな』

　そう言いながら、剣を一振りしただけで、すべてを終わらせた。

　無駄のない動き。躊躇のない判断。

　まるで戦いを知り尽くしているような、完成された動きだった。

（……なのに、なんで今はこうなんだ）

「リオ、聞いてるか？」

「聞いてませんでした」

「正直だな。嫌いじゃない」

　ガルドは笑いながら酒を飲み干す。

　そして、立ち上がった。

「よし、行くぞ」

「どこにですか」

「稼ぎに決まってんだろ。金がなきゃ酒が飲めねえ」

「さっき哲学って言ってましたよね？」

「哲学にも資金がいる」

「もう何でもありですね……」

　リオは渋々立ち上がる。

　ミレナは腕を組んだまま睨んでいた。

「本当にちゃんと稼いでくださいよ！　今度こそ！」

「任せろ。今日は“でかいの”狙う」

　ガルドはにやりと笑った。

　その笑みが、妙に嫌な予感を呼ぶ。

⸻

　ギルドの掲示板の前。

　依頼書がびっしりと並んでいる。

「どれにします？」

「んー……」

　ガルドは適当に眺める。

　そして、一枚を引き抜いた。

「これだな」

　リオが覗き込む。

「……討伐依頼？　森の奥に出る大型魔物……危険度B？」

「おう」

「おう、じゃないですよ！　僕まだDランクですよ！？」

「大丈夫だ。俺がいる」

「その言葉、信用していいのか判断に困るんですが」

「昨日見ただろ？」

　リオは言葉に詰まる。

　確かに見た。あの実力は本物だ。

　だが――

「普段のあなたを見てると……」

「普段は省エネモードだ」

「そういう問題ですかね……」

　ガルドは依頼書を受付に出した。

　ミレナが目を丸くする。

「これ、受けるんですか？」

「おう。今日中に終わらせる」

「本気ですか？」

「本気で酒代が欲しい」

「理由が最悪です！」

⸻

　森の奥。

　空気が重い。

「……気配、ありますね」

　リオが剣を握る。

「おう、いるな」

　ガルドはあくびをした。

「緊張感ないんですか？」

「あるぞ。帰ったら何飲むか考えてる」

「それは緊張感じゃないです」

　その時――

　地面が揺れた。

　巨大な影が現れる。

　黒い皮膚。太い腕。鋭い牙。

「……オーガ！？」

　リオが息を呑む。

　想定よりもでかい。明らかに強い。

「ちょっと待ってください、これBどころじゃ……！」

「まあ、ちょっとでかいな」

「ちょっとじゃないですよ！」

　オーガが咆哮を上げる。

　突進。

　速い。

　リオが構えるが――間に合わない。

「くっ――！」

　その瞬間。

　ガルドが一歩前に出た。

「下がってろ」

　短い一言。

　次の瞬間、世界が変わった。

　さっきまでのだらけた男はいない。

　立っているのは――

　戦いを知り尽くした者。

　オーガの腕が振り下ろされる。

　ガルドは最小の動きで避ける。

　そして、懐に入る。

「遅い」

　低い声。

　剣が閃く。

　一撃。

　それだけだった。

　オーガの動きが止まる。

　次の瞬間、崩れ落ちた。

　静寂。

　風の音だけが残る。

「……は？」

　リオは呆然と立ち尽くす。

　何が起きたのか理解できない。

　ただ一つわかるのは――

（この人……本当に何者なんだ）

「終わったぞ」

　ガルドが剣を振って血を払う。

　さっきまでの空気が、嘘のように消えていた。

「……いや、終わったぞ、じゃなくて……」

「ん？」

「なんですか今の」

「斬っただけだ」

「そんな簡単な話じゃないですよね！？」

「細かいことはいいだろ。帰るぞ。喉乾いた」

「いや説明を――！」

⸻

　ギルド。

「終わったぞー」

　ガルドが軽い調子で入ってくる。

　ミレナが顔を上げる。

「え？　もうですか？」

「おう」

「嘘ですよね？」

「本当だ」

　報告書を出す。

　ミレナが確認し――固まった。

「……本当に、倒してる……？」

「だから言っただろ」

　リオはまだ呆然としていた。

「ミレナさん……この人……」

「どうしたのリオくん？」

「化け物です」

「ひどい言い方だな」

　ガルドは笑う。

　報酬が渡される。

　それを受け取った瞬間――

「よし、飲むか」

「待ってください！」

　ミレナが叫ぶ。

「借金返してください！」

「え？」

「え、じゃないです！」

「今日の分は今日の分だろ？」

「違いますよ！？」

　結局、その日の報酬は――

　半分以上が酒に消えた。

⸻

　夜。

　酒場の席。

「……なんでこんな人なんだ」

　リオは呟く。

　目の前ではガルドが楽しそうに飲んでいる。

　あの強さ。

　あの技量。

　間違いなく、一流どころじゃない。

　なのに――

「なあリオ」

「なんですか」

「楽しいだろ？」

　ガルドが笑う。

「……まあ、退屈はしませんね」

「だろ？」

　それだけ言って、また酒を飲む。

　リオはため息をついた。

（……でも、悪くないかもしれない）

　この男のそばにいれば、何かが見える気がする。

　そんな予感があった。

　そして――

「次はもっとでかいのやるぞ」

「やめてください」

　くだらない日常は、明日も続く。

⸻

　昼間から酒を飲む理由なんて、だいたいくだらない。

　だが――

　そのくだらなさの中に、確かに“何か”がある。

　それをまだ、リオは知らない。

　ただ一つわかるのは――

　この男が、ただのダメなおっさんではないということだけだった。