02 王子視点：『運命のパレード』
それでは、私ことシンデレラ町の王子の、初恋の話をしようと思う。
町のメインストリートでパレードをしよう、という話が出たのは、僕が十代半ばくらいのことだったか。
僕たち王族は、町の中心部にある小高い丘の上の城に住んでいる。
町規模の国とはいえ、そこには身分の違いが厳然とあり、普段僕ら王族が顔を合わせる機会があるのは、貴族、それもある程度の高位貴族しかいない。
ただ、今回のシンデレラの物語が始まる前、シンデレラの公募をかけ、ヒロインに決定したのは男爵家の娘だという。
つまり、普段僕らが会う機会のない少女だ。
僕は出来ればお話が開始する前に、その少女に会いたいと思った。両親や王家の侍従長（僕は『じい』と呼んでいた）は、僕の気持ちを尊重したいと言ってくれたが、周囲の貴族は難色を示した。
特に《プリンス親衛隊》のリーダー的存在を娘に持つ公爵は、「いくら将来の伴侶になる可能性が高いとはいえ、身分の低い男爵家の娘と、一国の王子様がお会いするなんて、言語道断です」と猛反対した。
僕はその公爵の物言いが釈然とせず、後でじいに聞いてみた。
「なぜ公爵は、僕のお嫁さんになる『シンデレラ』のことを、”伴侶になる可能性が高い”なんて言ったの？ 『可能性が高い』んじゃなくて、伴侶になると、もう決まってるんでしょ？」
「そうですねえ……」
じいは、考え考え説明してくれた。言葉を丁寧に選んでいる感じだ。
「公爵様は、何と申しますか、国王陛下であるお父上や、王妃陛下であるお母上のことがお好きなのですよ。それで、お父上やお母上ともっと仲良くなるには、息子である王子様と、ご自分の娘さんが結婚すればいいと、お考えのご様子です」
しかし、その説明で僕はもっとわからなくなった。
「公爵が父上や母上とお近づきになりたいと思うなら、僕や娘さんとは関係なく、直接お話したり、お手紙書いたりして仲良くなればいいのにね」
僕のその言葉に、じいは苦笑する。
「そうですね。確かにその通りでございます。今度公爵様にお会いした時に、そうお伝えしておきますよ」
そして小声で「もし言えたら、ですが…」と付け加えていた。
公爵は少し怖い顔をしているし、会うとこちらをググッと睨みつけてくるような迫力がある。なんとなくじいが言いたくないのだろうと察した。
（無理に言わなくても、いいよ）
心の中で、じいにそう言った。
僕が直接シンデレラに会うことは許されなかったが、代わりにパレードを行うことになった。
「なぜ、パレードなんだ？」
じいに聞くと「シンデレラも、パレードを見に来る可能性が高いからですよ」と教えてくれた。
でも、パレードをするとすごく沢山の人が来て、シンデレラが見に来てくれても、紛れてわからなくなりそうだけど。
「いえ、きっとわかりますよ」
「本当？」
「もちろんですとも！シンデレラはあなたの運命のお相手なのですから、ちゃんと一目でわかりますとも！」
僕は嬉しくなって、更にじいに聞いた。
「僕はちゃんとシンデレラを好きになるかなあ？」
「もちろんですとも！あなたが好きになる人がシンデレラですよ」
運命の相手って、すごい！
沢山の人の中から、見つけられるほど、惹かれあっているということなのかな？
僕はパレードが楽しみで仕方がなかった。
そしてパレード当日がくる。
