うちのパーティー、全員ヒーラー 2 ～ふろふき男爵とヒーラーパーティー～

第18話 ベアキラーの帰還 ⑥

　小石と思えたそれは、よく見ると、ごく小さなガラス玉だった。内部は水で満たされているらしい。

　丁度、イマジナリー・リードが入っている球体を、縮めたような造りだ。

「これは？」

　問いかけたのは、フェリックスである。

「ヴェネレ連邦に住んでる、知り合いのウンディーネから、連絡が来たのぉ。これはねぇ、メッセージを封じられるガラス船」

「ヴェネレから――西の大洋を渡ってきたのか？　こんなビー玉が！？」

「やだぁ、そんな驚くぅ？　人間だって、紙で便りとか出すじゃーん？　あんなの水に浮かべたらふやけて破れるし、何考えてんのって、あたしは思うけどぉ……」

　メイ・マは呆れ半分に笑い、ヒレの上で軽く、ガラス玉を転がす。

　するとガラス玉から、小さく気怠げな声が聞こえてきた。

『はぁ、メイ・マ、もう無理みぃ……あたし、そっち帰るわぁ……あのぉー、シルフとサラマンダーの友達が、ついでに、一緒に観光に来るらしいからぁ……あとよろ……』

「…………」

　その場に集《つど》った人間全員が、珍妙な表情を浮かべ、顔を見合わせた。

「人間にはそうそう作れない、驚異的な魔道具《マジックアイテム》から、誰かの愚痴が聞こえてきたように思えるんだけど？」

　と、シェーナは所見を述べる。

「僕にもそう聞こえた。しかし、そっち帰る――とはつまり？」

「シルフとサラマンダー、という単語も挙がりましたね」

　フェリックスとハオマが、それぞれ発言した。

「今のが、ワナ・ル・ゼトレッツァ。元、ゼトレッツァの……あぁ、人間が『イフト川』って呼んでる水域の、ウンディーネの声だよぉ」

　ガラス玉を、ヒレの上で弄《もてあそ》びつつ、メイ・マが説明する。

「ワナ・ルとは、先代の頃に友達だったんだけどぉ……今の代の彼女は、『はぐれ者』に生まれちゃったみたいねぇ。向こうの生活が嫌だから、イフト川に戻ってくるってさ。シルフとサラマンダーってのは、ヴェネレ連邦で出来た、妖精の友達じゃなーい？　知らんけどぉ」

　シルフとサラマンダーといえば、それぞれ、風属性と火属性の妖精の事だ。

　つまり、百五十年前の『妖精大乱』に敗れ、ヴェネレに逃げ去って行った妖精達の、末裔《まつえい》ではないか。

「ヴェネレ連邦のシルフとサラマンダーって……観光目的とかで、シルヴァミストに入国出来るの？」

「特に、入国禁止の法律は定められてないんじゃないか？　ヴェネレも、敵国って訳じゃない。うちの親戚が、向こうと貿易してる」

　シェーナの疑問に、フェリックスが地主階級《ジェントリ》らしい回答を寄越す。

　建国から僅か百年の新興国でありながら、ヴェネレ人妖連邦の国力は、今や全世界でも有数の規模である。政治的な関係の良し悪しはともかく、貿易相手としては手放し難い。

「現在も、少数ではありますが、シルヴァミストに残っている、シルフとサラマンダーもおりますよ」

　と、ハオマが付け加えた。

　シルフもサラマンダーも、全ての氏族が『妖精大乱』に参戦した訳ではない。内乱も移民もどこ吹く風で、細々と、昔ながらの暮らしを続けている者達がいるようだ。

「その、ワナ・ルさんが……帰ってくるんですか？　イフト川に」

　ロイシンが、メイ・マに訊ねた。

「そう言ってんねぇ」

「じゃあ、イフト川にもウンディーネが、一人は戻ってくるんですね……」

　複雑な表情から、彼女が何を考えているのか、シェーナにも読み取れた。

　イフト川にもラグ川にも、一人ずつウンディーネがいるのならば――何世代か後には、また元のとおり、水域に精霊の加護が満ちるかもしれない。リード家が犠牲にならなくとも。

　しかし、そうなるまでに、一体何百年かかるのかは分からない。そもそも、既に開拓の進んでしまったイフト川に帰ってきて、ワナ・ル・ゼトレッツァは、昔のように暮らす事が出来るのだろうか？

「どうあれ、ウンディーネの帰還は歓迎すべき事ではないか」

　思案に耽る一同を見渡して言ったのは、イマジナリー・リードである。

「その、ワナ・ル・ゼトレッツァなるウンディーネには、今度こそ、心地好く、末永く暮らして貰う必要があるだろう」

「歓迎は良いですが、一体いつこちらに戻ると？」

「んん……人間って、そういうの気にする系ぇ？　細かいなぁ」

　ハオマの問いかけに、メイ・マは、気怠そうに再び、水の中へと潜った。

　水面に戻ってきた彼女のヒレには、二つ目のガラス玉が握られている。

「さっきのは、一ヶ月前に来たガラス船でぇ……こっちがその後、つい二、三日前に届いた船。開封するね」

　メイ・マが、ヒレの中でガラス玉を揺さぶる。すぐに音声が再生された。

『メイ・マ？　はぁー、ちょっと船酔い気味ぃー……シルフとサラマンダーと、人間用の船に乗ってまぁす。……何かねぇ、あと十四日くらいで、フェザレインっていう港街に着くんだって。多分それ、シルヴァミストのどっかよねぇー？　じゃあねー、あとでねぇ……』

　音声は、そこで終わっていた。

　耳を傾けていた一同は、またもや、戸惑いに顔を見合わせる。

「えっ、船上から……？　ワナ・ルさん、もうヴェネレを出発してるの？　あと十四日って……この手紙、いつ書かれたもの？」

　シェーナが焦りを滲ませて、メイ・マを問い質す。

「んん、ガラス玉に書いてあるよぉ。妖精の暦だけどね……ええと……」

　メイ・マはガラス玉を、陽光に翳《かざ》した。容易には読み取れないが、表面に文字が刻まれている。

「十三日前に書かれてるねぇ、これ」

「……明日、着くんじゃんっ！？」

　ヴラディベアもかくやという迫力で、シェーナは叫んだ。

「そっちを先に聞かせなさい、そっちを！　迎えもなく到着して、いきなり入国トラブルでも発生したらどうすんの！？」

「な、なんで怒んのさぁー！？　やだぁほんと！」

「この場で諍《いさか》いは起こすな、治癒術士の娘！」

　呑気な態度のメイ・マに、つい喰ってかかり、シェーナはイマジナリー・リードに諌《いさ》められる。妙に悔しい。

「フェザレインというと、あの西部一の商業都市！　あそこは確か今――」

　フェリックスが何かを思い出しかけた様子で呟く。

　その横では、ロイシンも首を捻っていた。

「その街からどうやって、イフト川まで来るつもりでしょうか。歩いて……？あっ、風の妖精シルフは飛べるって、物語などには書いてありますけど」

「馬があれば、フェザレインから三、四日程度ですかね」

　ハオマが言葉を添える。

「三日後。大体その前後に、水の妖精が一人、イフト川に戻ってくる……」

　シェーナは一先ず気を落ち着かせ、考え込んだ。

　イフト川流域、つまりトーラレイの人々に、この件を知らせておくべきか否か。

　妖精は総じて小柄な種族で、魔物のようにいきなり人間を襲ったりはしないが、メイ・マを見ても分かるように、知らずに遭遇するには、ややインパクトの強い外見だ。

　人間と妖精との間では、過去、何度も衝突や事件が起きている。現代では『国内の隣人』として不干渉を推奨されており、特に正規軍は、公的に関わりを持てない。

　イフト川の上流域に、正規軍の拠点はあっただろうか？

「拙僧から提案させて頂きますと」

　ハオマが、改まった口調で冷静に口を開いた。

「まずは――本件の依頼主、ヒュー・リードに、報告したく存じます」

「うむ。遺言用思念体としても、それは頼みたい」

　イマジナリー・リードも、厳《おごそ》かに同意を示し、僅かに浮遊させていた身体を、地面に降り立たせて頭《こうべ》を垂れた。

「イマジナリー・リード様……」

　貴族の誇りを備えた思念体の、初めてみせる態度に、ロイシンが恐縮した様子で姿勢を正す。

「我輩は使命の行く末を……リード家の決断を見届けねばならん。どうか、頼む」

　それから彼は、メイ・マに向き直った。

「今一度、確認するが。全ての真相を誰にも知られないまま、リード家に架せられた『精霊の加護』を解除する事も、可能……。そうだったな？　メイ・マ・セダヤッタ」

「そうだよぉー」

　軽く応じて、メイ・マは、三つ目のガラス玉を水中から拾い上げた。

　それは他の二つと比べて大振りで、オパールのような輝きを湛えた球体である。

「アルフォンス達に発現した、煙を噴く症状ってのは、さすがに予想外だったけどぉ……でも、人間は妖精みたいに、適度にち(・)ゃ(・)ら(・)ん(・)ぽ(・)ら(・)ん(・)とやってくのが、苦手だからねぇ。いつか、加護の重責に耐えられなくなる日が来るかも……。あたしらの契約を仲介したあの魔術士は、そう予想してたのさ。この通り、『契約破棄の魔術』を、置いてってくれたよぉ」

　――あの魔術士。

　ハオマ達の話にも出てきた、謎めいた魔術士の正体について、ちらりと、シェーナの好奇心は疼《うず》いた。

　メイ・マが直接、その魔術士に会っていたなら、風貌と名前くらいは聞き出せるかもしれないが……

　――いいや、やめておこう。これ以上重大な情報を仕入れて混乱したくないと、脳が訴えている。

「よし、すぐに村まで戻ろう！」

　と、今にも駆け出しそうな勢いで提案したのは、フェリックスである。

「フェザレインに明日到着するという妖精達も、もしかしたら、安全に案内出来るかもしれないぞ！」

「え？　どうやって？」

「シェーナにも見せたじゃないか。マディから、手紙が来てただろう？」

「……あっ！」

　うっかりと失念していた。

　先日、かつてパーティーを組んだ仲間、マデリーン・ベックフォードから、フェリックスに手紙が届いたのだ。

　何でも、彼に引き会わせたい人物がいるらしい。

　イニシュカまで来るのは大変だろうからと、フェリックスは、トーラレイで待ち合わせる旨を認《したた》め、返事の手紙を郵送した。

　マディが冒険者稼業の拠点としている、エアランド州スミスベルスから、ホルダー州トーラレイに向かうならば――西部一の都市、フェザランドを経由して、主要街道に入る道程が、最も近道だ。

「マディからの手紙には、フェザランドで、他の仕事を片づけてから来ると書いてあった。彼女は今、あの街にいる！　伝書蝶《でんしょちょう》を使おう！」

　高速通信用魔道具(マジックアイテム)、伝書蝶。確かにそれを使えば、明日にもマディにメッセージを届けられる。

　ただし、伝書蝶は高度かつ高価な魔道具《マジックアイテム》なので、この近辺で置かれているのは、トーラレイの役場くらいのものだ。

「今から山を下って、トーラレイ行きの船に乗って。なかなかハードなスケジュールね」

「良いじゃないか、冒険者らしくて！」

「話は、まとまったのぉ？」

　メイ・マが、岸辺に頬杖をつく。

「そのようだな」

「では、急ぎ山を下るという事で」

　頷き合うリードとハオマである。

　ロイシンは川辺に跪《ひざまず》き、メイ・マを見つめた。

「メイ・マ・セダヤッタさん。お話、どうもありがとうございました」

「えぇ？　そ、そういう改まった言い方、苦手ぇー……。あたし、ワナ・ルの手紙開封しただけだしぃ……あんた達が友達のお迎えしてくれるなら、こっちがお礼言った方がいいじゃーん？　やだぁほんと……」

　口元まで川に沈めて、ぶくぶくと水面を泡立たせつつ、一頻り愚痴を零すと、メイ・マはそれきり、全身を水面下に潜り込ませ、まるで清流に融解したかのように、見えなくなってしまった。

「あらら。行っちゃった？」

　シェーナ達は、挨拶も出来ていない。

「まあ、彼女はあの通りの性格だが。また我輩が呼び出せば、対話くらいは出来よう」

　イマジナリー・リードもまた、そう言うなり、ガラス球の中へと戻る。

「それじゃ――あ、そうだ。途中に置いてきた、ヴラディベアも持(・)っ(・)て(・)帰(・)ら(・)な(・)く(・)ち(・)ゃ(・)」

「えっ？」

　何気なく独白するロイシンに、その場の全員が、ぎょっとして顔を向けた。

「ハルキハッカの草むらは、駄目になってしまったけど。もっと良いプレゼントが、調達出来ました！」

　晴れやかな笑顔でロイシンは続け、周囲の面々はもう一度、「ええっ？」と声を上げるのだった。