第12話 春時雨と怪異日和 ⑨
――骨だ。
首の骨の長く連なった先に、頭蓋骨が据えられ、頭の先には嘴がついている。人の身の丈程もある、大型の鳥だ。
鳥の全身が見えたところで、茂みの中から、更にもう一つの頭蓋骨が現れた。外れそうな程に開かれた顎、鋭い牙。首から下には肋骨のような、細く湾曲し対となった骨が、連綿と続く。蛇の骨である。
鳥と蛇は、互いの尾の部分で繋がっていた。鳥蛇双頭の魔物――コカトリス。
「な、馬鹿なッ！？」
――こんな辺境の島に、上級魔物とされるコカトリスが。しかも、その骨格だけが動いている。アンデッドだろうか。一体何故。
動転するヒュー達の方へ、コカトリスはぎしぎしと関節を軋ませながら、真っ直ぐに迫ってくる。
ヒューは咄嗟に腰へ手をやり、そこに愛用の加護剣がない事に気づいた。
当然だ、風呂に入っているのだから。剣どころか、鎧も服もない。
「エイダン、下がるんだ！」
それでも、ヒューは叫び、コカトリスの間近に立つエイダンを、自分の後ろへと強引に押しやった。彼は治癒術士であり、リード家が守るべきイニシュカの村人だ。ヒューが戦わなければ。
ところが不味い事に、暗闇の中で、ヒューは目測と力加減を誤った。
「わぁっ！？」
真後ろで悲鳴が上がる。
庇うつもりで押し退けたエイダンが、濡れた石の上で足を滑らせ、温泉の中に頭から突っ込んでしまったのだ。
「エイダン！」
ヒューは慌てて、湯に落ちたエイダンの方を振り向いた。しかしその一瞬で、魔物に間合いを詰められる。視線を戻した時には、蛇の頭が目の前にあった。
やられる――思わず強く目を閉ざしたヒューの耳に、突如、覚えのある声が届く。
「わーっ！ エイダンが風呂に落ちた！」
「停止だ！ 停止！」
茂みの中からの複数人の声に呼応したように、コカトリスはぴたりと、片脚を上げかけた姿勢で動きを止めた。
「……。おい？」
ヒューは声の主達に向けて、怒りと疑念を篭めて、低く呼びかけた。
数秒おいて、茂みからいくつかの人影が出てくる。
イマジナリー・リードに、キアラン、ハオマ。フェリックスと呼ばれた若者の姿まである。大の男が四人、よく物音も立てずに、ここまで忍び寄れたものだ。
鼻に湯が入ったのか、むせ返りつつ湯船の端に上がってきたエイダンが、立ち並んだ人々を、きょとんと見回す。
「みんな、何しとるん」
「何って……エイダンが、あの煙を抑えられたかどうか、治癒術の後で確かめなぁいけんって言うたけん。びっくりさせたらええんかな、と思うて、『男爵文庫』でこれ借りて……」
ぼそぼそと説明した上でキアランは、「大丈夫かいな」と、びしょ濡れのエイダンに問いかけた。
「大丈夫じゃなぁよ。そんなん、治療院に行ったら、安全に測れるじゃろ。脈拍とか」
「ありゃ？」
不服そうな顔で言い返すエイダンに、キアランが頭を掻く。何か、やり取りに食い違いがあったらしい。
「ちゅうかこれ、『男爵文庫』にあったコカトリスの標本！動くん！？」
「おお。動くとも」
停止したコカトリスの骨を指差すエイダンに対して、イマジナリー・リードが、腕組みをして胸を張ってみせた。あまり反省はしていない様子だ。
「アルフォンスの収集品の中でも特に貴重な、『動く標本』！ 関節部に風属性の加護石が仕込まれておるのだ！ごく単純な前進しか出来ず、造りが脆いので、荷物などは運べんがな。とはいえ、ただ飾っておくとは勿体ない」
「どうだ、エイダンくん！僕の修行の成果を見てくれ！ ハオマの援護があれば、風属性の加護石に、魔力を篭められるようになったんだ！」
こちらも、反省していないどころか、状況の全貌を全く把握していない風の若者――フェリックスが、誇らしげにコカトリスの首根を叩く。
エイダンは、「はあ、頑張りんさったね……」と気のない風に応じてから、派手なくしゃみを一つした。
「こりゃ俺も風呂に入らな……あれ、そういやヒューさん、煙噴かんね？」
その言葉にヒューは、はっとして自分の身体を見下ろした。
確かに、煙が噴き出していない。コカトリスには驚いたし、極度の緊張も味わったはずだが、あの動悸が高まり、視覚も聴覚もおかしくなるような、異様な瞬間が訪れていない。
「本当だ……『ふろふき』が発現しない！」
「出たり出んかったりってのは、あるじゃろうけど」
「いや、いつもなら確実に出ている状況だったんだ。緊張の中で、更に何かしら気負いを感じて、あれこれ考え始めると、大体駄目になる。その思考パターンに入っていた」
「そ、そうなんですか」
明朗に煙の発動条件を説明するヒューに、エイダンが相槌を打つ。
『この思考パターンはまずい』という所まで理解しているのに、どうしてもそこに嵌り、しかも抜け出せなくなる。この辺りが、性分というものの厄介な点である。
「しかし、やったぞ！ 君の治癒術が効いたんだ！ ありがとう！」
ヒューはエイダンの手を取りかけて、急に明後日の方を向き、くしゃみをした。
「……湯冷めしてきた」
「ヒューさんも、湯に入り直した方がええですね」
「君もだな。……悪かった、風呂に突き落として……」
テンションを急降下させ、そそくさと湯船に戻るヒューを前に、キアラン達は顔を見合わせる。
「一応、一件落着に近づいたって感じで、ええんかなこれ？」
「『動く標本』で驚かせるのは、やはり余計だったように思われます」
「何だか事情はよく分からないが、ハオマも協力してくれたじゃないか！」
「フェリックス、貴方が加護石修行の成果を見せると言って、煩いからです」
一方、イマジナリー・リードは一人、コカトリスの骨格を満足げに撫でていた。
「いやいや、古いコレクションだが、まだ稼動して良かった。今後は学校の子供達の、教材にも使えよう！」
「……新しい怪談を生み出さんで下さいよ」
服の水を絞りながら、エイダンはささやかに、反対の意を示すのだった。
「春時雨と怪異日和」はこれで一段落です。
☆☆ご意見、ご感想お待ちしております☆☆
