偉い！！！！！！
鮎菜ねーちゃんのその言葉に、
「……いやあ、それはないでしょ」
と、俺はとっさに返していた。
「偉いなんてことはないでしょ、こんなの。むしろ情けないとか……みっともないとか、そういう言葉の方が正しいっていうかさ」
それは掛け値なしに俺の本音であった。少なくとも自分のことを偉いなどと勘違いすることは、到底できることではない。
テーブルの上に視線を落としながら、俺は思う。偉いというのは、なんというかもっと、ちゃんとやっている人のための言葉だと思うのだ。
例えば、「ちゃんと」努力をしている。例えば、「ちゃんと」考えている。「ちゃんと」「しっかりと」やっている。
だから、自分が臆病であるということに、自分にさえ嘘をついている人間だったということに、ただ気づいたというだけではまだ足りない。それだけでは、まだなにもやってはいないし、考えてもいない。
俺のしてきたことなんて、しょせんはただ、一人で勝手に怖がって、自分勝手に傷ついてきただけのことだ。それにただ耐えてきたというだけのことで、胸を張ることなんてできるわけもない。
鮎菜ねーちゃんが、「偉かった」と言ってくれた言葉にこれ幸いと飛びついて、自分の気持ちを慰めるなんてみっともない真似は、なおさら無理だ。
「だからさ、俺は……そんな風に言ってもらえる資格のある人間じゃないんだよ。褒めてくれるのも、慰めてくれるのも嬉しいけどさ、でも――」
言いながら顔を上げたところで、俺は鮎菜ねーちゃんがふてくされたような顔をしていることに気づいた。
なぜだか、怒っているようにも見える。彼女がなぜ機嫌を損ねているのかまるで見当のつかない俺は、言いかけた言葉を引っ込めてしまった。
「……もん」
ポツリと何事かを呟く鮎菜ねーちゃんだが、声が小さくて聞き取れない。
「え……なんて？」
「……ったんだもん」
「……？」
「だぁって、大樹君のこと、褒めたかったんだもんっ」
「いや、もんって……」
そんな子どもみたいな、と俺は思うも、鮎菜ねーちゃんはどうやら真剣に言っているようである。目がマジマジの大マジだ。こんな真剣な顔つきの彼女を見るのは初めてだったので、思わず面食らってしまう俺である。
っていうか第一、褒めたかったって……。
「そんな適当な理由で褒められても……」
呆れを覚えつつそう返すと、鮎菜ねーちゃんが妙にキリッとした顔つきになる。
それから口を開いてみせれば、
「そいじゃあ、わたし、今から大樹君に嫌がらせするでな」
などと謎の宣言。
「はあ……？」
と首を傾げる俺に向かって、鮎菜ねーちゃんは一気呵成とばかりにまくし立てた。
「大樹君は偉い！ 偉い偉い偉い！ 偉い！ えーと、偉い！ めちゃくちゃ偉い！ とにかく偉い！ あと、偉い！ すごい偉い！ 偉い偉い偉い！」
「……はあ！？」
「偉い！ 大樹君は偉い大樹君は偉い大樹君はめちゃくちゃ偉い！ ……偉い！ ちゃんと偉い！ しっかりと偉い！ あとは偉くて偉いので偉い！」
「ちょちょちょ、ねーちゃん！？」
シュプレヒコールのごとく襲いかかってくる「偉い偉い偉い！」コールに、俺の顔が思わず熱くなる。照れくささと恥ずかしさで、首から上はそれこそ火を吹き出しそうなぐらいだ。
同時に「なるほど」などと思う。彼女の言うところの嫌がらせがこれならば、その目論見は確かに成功と言えるだろう。とりあえず今の俺は、恥ずかしさのあまりそれこそ死んでしまいそうだった。
「ねーちゃん、やめて！ ほんともうやめて！？ 降参だから！ 俺が悪かったから！」
「いや、大樹君は悪くない！ 偉い！」
「偉くないですぅー！？」
「偉い偉い偉い偉い偉い偉い偉いえら――」
「――だからそれをやめてくれないかな！？」
「やめてもいいけんど、ひとつ条件があるに？」
「どんな条件！？」
すかさず飛びつく、情けない俺である。この褒め殺し攻撃で本当に死ぬぐらいなら、どんな条件でも飲む心積もりであった。
そんな俺に向かって鮎菜ねーちゃんは圧のある笑顔をにっこり浮かべると、
「じゃあ、大樹君は偉い！ 分かったけ？」
なんて言って迫ってくる。
「いや……それは」
当然、口ごもってしまう俺であるが。
「分かったけ？」
と、鮎菜ねーちゃんもまた、微塵も引くような様子はない。
「いやでも、俺は偉くは……」
「分・か・っ・た・け・？」
「だけど俺なんて……」
「じゃあ分かるまで繰り返すでな。偉い偉い偉い偉いえら――」
「わ、分かった！ 分かりました！ 分かったからほんと、もうやめて……」
これ以上は文字通り、こちらが死ぬまで褒め殺してくる気配を感じて、俺は両手を上げながらそう返すしかなかった。
そんな俺とは裏腹に、鮎菜ねーちゃんはにっこりとご満悦な様子である。心なしか、このたった数分で頬までつやつやとし始めたようですらある。
とはいえ、だ。
鮎菜ねーちゃんとのやり取りがなんだかあまりにもバカバカしくて、こちらの気まで抜けてしまった。真剣に悩んだり、落ち込んだりする気分にも今さらなれず、気持ちだって随分と楽になっている。
もしも鮎菜ねーちゃんがここまで見越して「嫌がらせ」をしてきたとするなら、やっぱりこの人には頭が上がらない。敵わないなあ、とすら思う。そうしてやっぱり、最後には感謝を覚えるのだ。元気づけてくれてありがとう、褒めてくれてありがとう……話を聞いてくれて、ありがとう、だなんて。
「それになあ」
不意にポツリと、鮎菜ねーちゃんが言葉を漏らす。
「自分のダメでみっともないとこに気づいてもな。器用な人は、上手にそこから目ぇ逸らせちまうでなぁ」
「……」
「ほいだでなぁ、大樹君は目ぇ逸らさんで向き合おうとしてるで、偉いんだに？ それは不器用かもしらんけどな、小器用に自分も他人も騙せるんよりよっぽどええずら」
その言葉は、なんだか俺の胸に妙に刺さった。
俺は、俺と向き合えているのだろうか？
……向き合うって、一体どういうことなのだろうか？
そう、俺が思考を巡らせかけたところで。
「ん。やっぱちょっとそうめん足りんね。もそっと茹でるで、食えやれ？」
と言って、鮎菜ねーちゃんが席を立った。
時間はかかったけどちゃんと更新できて俺は偉い！ とても偉い！ めちゃくちゃ偉い！ あとはえっと偉い！ とにかく偉い！ 偉い偉いの宝石箱や！
……次回はもう少し早く更新できるように頑張りますほんと。遅くなってすみません。
あ、あと作者ツイッターで鮎菜さんのキャラデザ公開してます。作者ページからツイッターに飛べるのでよろしければそちらもぜひ。
