あたしはここにいないから
「……そっか。言っちゃったか。ついに」
「言っちゃったな。ついに」
大きな通りから一本外れた、細く狭い裏通り。
その途中にある、青く塗られたベンチに隣り合って座りながら、樹里がしみじみと呟いた。
樹里は今日、俺たちが三人で遊ぶことを正人の口から聞いたらしい。だから本人曰く、「なんとなく様子が気になって」こっそり後をつけてきたのだとか。
左隣にいる樹里は、缶に入ったカルピスを両手で挟み込むように持ちながら、「は～あ」と気の抜けたため息を漏らす。それから、こちらに話しかけてきた。
「まあ、なにはともあれお疲れ様。頑張ったねぇ、大ちゃん」
「別に。頑張ったってわけでもねえよ。どうせいつかは言わなきゃいけないことだ」
「ま、そうなんだけどさあ。やらなきゃって分かってたって、必要だって理解してたって、めんどいものはめんどいしキツいことはキツいんですぅ～」
そんなことを言いながら、樹里が「んく、んく」とカルピスの缶に口をつける。爽やかな白のパッケージが、樹里の気だるげで派手な顔つきとはなんだか対照的だった。
……確かに、彼女の言う通りではある。やらなければならないことが、進んでやりたいことであることはめったにない。本当は取り掛かりたくない、嫌なことだったりする場合も頻繁にある。
実際、俺だって直前で躊躇った。ここで口にするのをやめて、心に蓋をし続ければ、これから先もこれまで通り……だなんてこと。
おまけに、それを乗り越えて言うべきことを言ったところで、達成感みたいなものはまるでない。心に残されたものなんて、ただただ空虚というべきか……捉えどころのない虚しさばかりであった。
これは、あれだ。父親が、知らない女性とどこかへ消えた時に覚えたものによく似ている。ただただショックで、ひたすらに衝撃で、そしてなんとも叫びたい気持ちになって。
しかしそれを声にすることは難しい。そんな風にして言葉を失う俺を、母親の代わりに受け入れ慰めてくれたのは正人であり、睦月であり、樹里であり、アユねーちゃんだった。
だけど、その四人のうちの半分を、俺はさっき失った。それも、今度は自分の手で……。
「はあ……」
重苦しいものが込み上げてきて、やるせない気分を口から吐き出す。
そんな俺の背中を、樹里がポンポンと優しい手つきで叩いてきた。
「まあまあ。元気出しなよ、大ちゃんってば」
「……そんなんで元気になれるなら、苦労しねーっての」
不貞腐れたような口調でそう返すと、樹里がどこか切ない感じの微笑みを浮かべる。
「だよね。うん、分かってた。ごめん」
「別に。お前が謝るようなことでもねーよ」
「かも、しんないけどさ。アハハ……あー、ダメだな、あたし。こういう時、なんて言ったらいいかよく分かんないんだよねぇ」
困ったように言いながら、樹里がぽりぽりと頬を掻く。そんな彼女であるが、こちらを労わろうという気持ちだけは伝わってきた。
そんな彼女の心遣いは、あまり普段の樹里らしくはない。気を遣わせてしまっているなと、自嘲交じりの苦笑が思わず浮かぶ。
「なんていうか、さ。漫画とか映画とかドラマとかだと、傷ついた主人公に寄り添うようにして、女の子とかが『私は味方だよ、ここにいるよ』とか言ったりするじゃん？ それこそ、ギュッと抱き締めたりなんかして、さ」
「そういう作品も、まあ、あるな」
「……でもさ。あたしは、なんか、そんなの言えないなって。だって、アハっ、なんか自意識過剰みたいじゃん、そういうのって。『ここにいるよ』とか言ってさ。でも別にあんたにいてほしいわけじゃねーっつーの、みたいに思うこととか、あたしにはけっこうあるっていうかさ」
「……そう思うことも、あるな。確かに」
「だから、ほら。だからあたしにはさ……大ちゃんの心や気持ちが軽くなるようなことは、多分言えないんだよね。言えないんだけど、まあ、なんていうか――」
小さな手が、そっと隣から、寄り添うようにして俺の手に重ねられてくる。握るでもなく、包み込むでもなく、ただ俺の手の上に置かれたそれは、ささやかな温もりをこちらに伝えてくる。
「――あたしは、さ。ここにいないことにするからさ。だから誰も見てないし、聞いてない」
「……っ」
「つまり、ね。ここで起こることは、世界のだぁ～れも、知らないよ」
「うぅ……」
「知らないってことに、しとくから……ちょっとぐらいは我慢が続かなくたって、いいんだよ」
ぽつりと呟くように樹里がそんな言葉を落とすと同時、目の奥から熱いものが一気に溢れ出る。
ぽたぽた頬を伝う水滴は、自分でもびっくりするぐらい止まらなくて。
人前じゃとても晒せないぐらい、きっと顔面はくしゃくしゃに歪んでて。
膝の上に置いた手は、すぐにびしょびしょになってしまったから、樹里の手まで巻き添えを食らって濡れてしまって。
だけど、樹里はいない。いないのだ。ここにはいない――ということに、なっている。彼女がその設定を、自分ではっきり口にしたから。
だからここにいるのは俺一人だけ。他には誰もいないし、見てないし、聞いてない。俺の涙を、俺の嗚咽を、俺の情けない姿を、知っているのは俺だけだ。
なのにそのくせ、孤独に流す涙の割には、頬を伝う雫は不思議と温もりに満ちているようで。
「……ありがとな、樹里」
「樹里なんて人、この場にいませ～ん」
「……そうだったな」
でも、いるんだよ――という言葉は胸の内だけに留めておいて。
今だけは、樹里に感謝している俺がいるのであった。
今日は更新できません、と昨日言ったのですが、思いのほか書けてしまったので投稿します
しかし感想返しは少し難しいかもしれません。ご了承ください。
また、本日なんと、ジャンル別ランキングで１０位に再浮上していました。すごく嬉しかったです。これからも頑張ろう、と思いました。
というわけで頑張ります。
