竜騎兵物語 ～ドラグーンクロニクル～

統一歴465年 オスタリカ

竜殺し ２

　人はその命を終える時、己の人生を夢として顧(かえり)みるのだという。

　その男の人生は、竜と共にあった。

　卓越した技術と執念で、何十、何百という竜を狩り殺し。

　もっと沢山の何かを失くしながら、ずっとずっと、血と黒煙の中を歩き続けてきた。

　故郷を。

　家族を。

　仲間を。

　そして最後には自分自身すらも失いながら、それでもなお――

　＊＊＊＊＊

　ひゅうひゅうと、掠れた音が聞こえる。

　それから、生々しい血の匂い。

　竜のものではない、人間の血だ。

「目が覚めたのか、ユーリ」

　どこからか、聞き覚えのある声が響いてくる。

「ジーク、あんた――」

　声を出して答えたものの、吐き出した空気が喉の奥で絡まり、むせ込んでしまった。

　まるで砂漠で迷い続け、数日ぶりに水を飲んだ時のように、体が上手く機能していない感じだ。

　それを聞いたジークは、くくっと小さな笑いを漏らした。

「どうだ、数日ぶりに吸った空気は美味いか？」

　やけに落ち着いた口調で、そんな風に茶化して見せるが、その声はひどく弱々しい。

　言っている内容も、普通の人間には理解不能な話だ。

　数日も、肺が空になった状態で生きていられるわけがない。

　だが、ユーリには自分が“死んでいた”という感覚が残っていた。

　ぼんやりと、水の底に沈んだような感覚。

　その中で感じた、いくつかの出来事。

　夢、幻覚、記憶の渦。

　完全に目覚めた今となっては、ぼんやりとしか思い出せないけれども。

　それでも確かに、自分は死んでいたのだと、はっきりと感じ取れる。

「なぁユーリ」

　ひゅうひゅうという音が、相変わらず小さく聞こえてくる。

「俺はもう助からん」

　恐らく、呼吸器系に傷を受けたのだろう。

　ユーリは、同じような音を立てて死んでいった人間を、何人も見てきた。

　いや、それ以前に。

　ジークが致命傷を受けたその感覚を、同時に感じ取っていた。

　もう助からないという彼の言葉が、本当なのだと知っている。

「だからひとつ、俺の頼みを聞いてはくれないか」

　先ほどよりも、ほんの少し弱々しくなった声で、ジークは言った。

　その頼みごとの内容すらも、ユーリにはもう、わかっているのだが。

　竜を。

　竜を殺してくれ。

　無限竜(ファーブニル)を、いつか、完全に。

　ジークは静かに、そう言った。

　それが、何十年も竜と戦い続けてきた男が、願い続けてきたことだ。

「わかった」

　とだけ、ユーリは短く答える。

　考えてみれば、断られるはずがないのだ。

　なぜなら、この少年はもとより、すべての竜を狩り殺すつもりなのだから。

　たとえ相手が、何千、何万いようとも。

「呆れた奴だ」

　本当に、呆れ果てたようにジークは笑う。

「だったら、お前は今日から“竜殺し”を名乗れ」

　それがこの依頼の報酬だと、ジークは言った。

　竜殺しとは、ジークが各地で名乗り続けてきた通り名だ。

　その名を受け継ぐということは、何も名声だけの話ではない。

　竜殺しの名の元に作り上げられた、無限竜(ファーブニル)出現の予兆を知らせる、広大な情報網。

　それを引き継ぐということに他ならない。

　軍隊、商人、傭兵、民衆。

　貴賎を問わず構築されたそれは、まさにジークが歩んできた道そのものだ。

「竜狩りの猟犬を探している、それが合言葉だ。あとは好きに使え――」

　そこまで話して、ジークは激しく咳き込んだ。

　もうあまり時間がないことは、二人とも理解している。

「ジーク、あんたにひとつ、礼を言わなきゃいけない」

　そう言ったユーリに対し、ジークは鼻で笑いを返した。

「よしてくれ。お前を拾って育てたのは、お前のためじゃない」

　ジークがユリンガルドで赤子だったユーリを拾った時、始めは近隣の村にでも預けて行くつもりだった。

　そうしなかったのは、彼の秘密を知ったからだ。

「家族だと言ったのも、ただの方便だ。俺の家族は、とうの昔に死んだよ」

　あの時に誓ったのだ、二度と家族など持たないと。

「だから、お前に礼など言われることなど何も……」

「ジーク」

　遮るように、ユーリが名を呼ぶ。

「俺はあのまま、ブリューナクの一部になってもよかったんだ」

　それはジークにとって、予想外の言葉だった。

「どのみち結果は変わらない。俺の力を誰が使うのか、誰が竜を殺すのか、その違いだけだ」

　そうならなかったのは、単に運がどちらへ傾いたのか、という程度のことでしかない。

「だから俺は、あんたに利用されるなら、それでもよかった」

　馬鹿な、と吐き捨てるようにジークが言う。

「仲間だからか？　それとも、この期に及んで家族だとでも？」

　違う、とユーリは答える。

　もっともっと単純で、大事なこと。

　それは――

「あんたとユリアナが、俺に名前をくれたからだ」

　そしてユーリは思い浮かべる。

　花の香り。

　柔らかい風。

　優しく笑う女性。

　彼女が言いかけた言葉。

　今はもう失われてしまった、遠い遠い、誰かの記憶。

　＊＊＊＊＊

　男の子だったら、どうしようかしら？

　そうね、男の子だったら私の名前からとって、ユーリって名前はどう？

　素敵な名前だと思うけど。

　きっと貴方みたいに強くて、優しい子になるわ。

　＊＊＊＊＊

　ありがとう、と言ったユーリの言葉に、返事はなかった。

　ジークは何度か小さくユリアナの名を呟いたが、それを最後に、彼の声は聞こえなくなってしまった。

　ほんの少しの沈黙を挟んで、ユーリは再び操縦席へと身を預ける。

　激しくぶつかり合う金属が上げる甲高い嬌声(きょうせい)が、周囲に響き渡っている。

　つまりここは戦場のど真ん中ということだ。

　誰かを弔うのは、戦いが終わった後にするしかない。

　さもなければ、自分も弔われる側になってしまう。

　カーラは恐らく気絶しているだけだろう。

　ぎりぎりで意識を取り戻し、放電を加減できたのは運がよかったとしか言いようがない。

　アーベルとサイラスはどうなった？

　それから、あの危なっかしいお姫様だ。

　やるべきことは、まだ山のようにある。

　竜核に、意識を集中する。

　やがて自分の肉体を明確に認識できなくなり、代わりに巨大な竜の体から生々しい感覚が流れ込んできた。

　そしてブリューナクと完全に同調した瞬間。

　どこからか、ほんの僅(わず)か、花の香りが流れ込んできた。

　そんな気がした。