7-49 聖者を継ぐ祭祀に偲ぶは⑦
「よっ。失礼」
大蛇が消え去った後、レイはじゃしんの上に着地して【黄泉の黒翼】を解除する。それと同時に手に持った大槌が光を纏うと、普段通りの拳銃の姿へと戻った。
「ぎゃ～う～！」
「はいはい、お手柄だったよ」
両手を上げ、どこか勝ち誇るように雄叫びを上げるじゃしんの姿に、レイは苦笑を浮かべる。その時、不意に彼の体から風船の空気が抜けるような音が聞こえてきた。
「ぎゃうっ！？」
「おっと？」
その音の示す通り、だんだんと萎んでいくじゃしんの体。それがスキルの終わりを知らせるものだとレイが理解する頃には、その視線はいつもの高さへと戻っていた。
「ぎゃう……」
「じゃしん様、かっこよかったですぜィ！」
強烈な優越感を失ったことにじゃしんががっくりと肩を落とす中、それを励ますようにイブルが声をかける。
一方でレイの首からするりと降りたミーアが白蛇の姿のまま首を上げて一点を見つめると、彼女の体から淡く優しい光が漏れ始める。
それとともに彼女の体がレイの良く知る少女の姿となり、漏れ出た光は彼女の視線の先へと集約していく。
『――ふぅ、また戻ってきちゃうとはね』
「ラフィア……」
その光が形作ったのは金色の髪を靡かせる短髪の女性。レイにとって、どこか面影のある見た目だが、想像していたよりも随分と若く、慈愛の満ちた視線をミーアへと送っていた。
『なぁに？』
「まだ……いなくならないで。ずっと一緒にいてよ……」
『あら、嬉しい誘い。けど、それは出来ないわ』
俯いて悲痛そうに声を絞り出したミーアに、ラフィアは困ったように眉尻を下げる。
「どうしてっ！」
『それはあなたが一番分かってるでしょう？』
否定の声に怒ったように顔を上げたミーア。だがそれを真っすぐと受け止めてなお、ラフィアは言葉を続けた。
『時間が経ち過ぎたのよ。私の魂もすり減って、貴方の力でも維持出来なくなっている。一番の問題は貴方の中にある私の記憶が薄れてきていることね。まぁお別れの時間が来たってこと――』
「そんなことないっ！」
淡々と事実を述べるラフィアの口調に耳を塞ぎたくなったのか、ミーアは癇癪を起こすように叫び声を上げると、いやいやと首を何度も振る。
「私がラフィアの事を忘れるなんてあり得ない！今までもこれからも！」
『嬉しいこと言ってくれるわね。でもね、忘れることは悪いことじゃないわ。だって、それだけ新しいことを覚えてる、ってことでしょう？』
駄々をこねるミーアに対し、ラフィアは膝をついて目線を合わせると、諭すように声をかける。
『ここ最近の貴方、とっても楽しそうだったわよ。それこそ昔、『勇者』と喧嘩していた時みたいにね』
「そんなこと、ないもん」
『あるのよ。それもこれもきっと、貴方達のお陰よ。改めてお礼を言わせてもらうわ』
「ぎゃう？」
「いやいや、そんな」
不意に視線を向けられたことで、じゃしんは首を捻り、レイはぶんぶんと手を前で振る。そんな二人の姿にラフィアはクスリと笑うと、改めてミーアへと視線を戻す。
『彼女達みたいに、これからも色んな出会いがあるわ。良い出会いも、悪い出会いも。でもね、そのすべてが貴方を成長させてくれる筈よ。だからいつまでも過去に囚われていないで、そろそろ前を向きなさい』
「いやだよ、そんなことできない……」
『もう、そんな顔しないで。あぁそうだ、これあげるわ』
踏ん切りがつかないのか、遂には目尻には涙を浮かべてしまうミーア。そんな顔を見かねたのか、ラフィアは懐からある物を取り出した。
「これは……」
『私の一番好きな花よ。貴方に似合うと思って。貰ってくれる？』
それは、白色の紐が付いた薄ピンクの花飾り。それを見たミーアの目が見開いたのを確認すると、ラフィアは大きな帽子にその花飾りを取り付けて顔を綻ばせる。
『うん、やっぱり似合うわ。最高に可愛い！』
「……ねぇ、ラフィア」
『どうしたの？』
「私、ラフィアみたいになりたい。なれるかな……」
大きな鍔の帽子で顔を隠しながら、ミーアは顔色を窺うように訊ねる。それに呆れたように目を細めたラフィアは、さも当然と言いたげに答えを口にする。
『なれるわよ。当たり前じゃない』
「……そっか、うん。えっと、それからお願いがあるの。最後に、その……」
『はいはい、しょうがないわね』
そしてミーアの考えを先読みしたのか、願いを口にする前に彼女の体を抱きしめると、その耳元で囁くように別れの言葉を口にする。
『大好きよ、ミーア。またね』
「うん、うんっ、またね……！」
その言葉を聞いて、ミーアの両目から大粒の涙が溢れ出す。
そんな二人のやり取りを遠巻きに眺めていたレイの前へと、突然大量のウィンドウが展開された。
[〈ワールドアナウンス〉プレイヤーネーム：「レイ」、「シフォン」がワールドクエスト【聖者を継ぐ祭祀に偲ぶは】を初クリア致しました。※これは全プレイヤーに伝達されます]
[称号【聖なる想いの継承者】を獲得しました]
[ITEM【白蛇の抜け殻】を入手しました]
[ITEM【破れた設計図】を入手しました]
[ITEM【巳の紋章】を入手しました]
[ACCESSORY【神秘の花飾り】を入手しました]
[デスペナルティ中のため、経験値は取得されません]
「これで終わりか。うん、どう考えてもこれ以上は野暮かな。行くよじゃしん」
「ぎゃうっ」
それは、通算七度目となるワールドクエストをクリアしたことを示すゲーム内アナウンスであった。
前人未到の記録ながらも、今はこの余韻に浸っていたいレイは踵を返しつつも、じゃしんに声をかけ――ふと、その顔を見て立ち止まる。
「ぎゃうっ？」
「どうかしたんですかィ？」
「……いや、なんでもないよ」
二人のやり取りに当てられたのだろう、確実に終わりへと向かう道筋の中で、じゃしんとの別れを想像し、すぐさま取り繕うように歩き出す。
その時はいつやってくるのだろうか。自分は笑っていられるのだろうか。その自問自答に、ついぞ答えは出ないままだった。
[TOPIC]
MONSTER【ミーア】
狡猾で知られる白き蛇は、同時に人々に施しを与えた。
ただひたすらに純なる者を愛し、その力は聖者の元へと辿り着いた。
