第三十一話 驚異的散布力
いつもと変わらない朝。すっかり慣れてしまった王宮生活。朝食はエリンが運んできて、今日も彼女と一緒に食べている。
突然、エリンが何かを尋ねたいような、心配しているような視線でチラチラと、私を窺ってきていることに気付く。スプーンを止め、
「……どうしたの？」
彼女の視線が気になり、尋ねる。だがエリンはさっと顔を逸らし、
「…メーフィリア様は……あ……いえ、何でもありません、メーフィリア様」
と短く告げるだけだった。固く口を閉ざし、それ以上はいくら聞いても何も出てこないような雰囲気。
大丈夫って、何が？
そんな彼女の口ごもる姿に疑問を覚えながらも、しゃべる気がないならば無理やり聞き出すこともないので、朝食の続きを再開する。
――そんな彼女が口を噤んでいた答えを、まさかすぐ知ることになろうとは。
城内の大キッチン。
今日も腕によりをかけて美味しい料理を作ろうと意気込んで、侍女の作業着に着替えた私が、キッチンに足を踏み入れた瞬間――働いているコックのみなさんが私に一斉に群がってきた。何事かとビックリする。怖っ。
「お前、ひどいことされてねぇだろなぁ！？」
開口一番がそれだった。すごい剣幕で問い詰めてくる。なんのことやらさっぱり分からないのですが……。
頭を左右に振り、
「なんのことですか。落ち着いてください。私、さっぱり分かりません」
とりあえず興奮しているみんなを落ち着かせようと頑張る。
「……あ、ああ。すまん。取り乱して。……いや……それがね……最近、変な噂が流れているんだよ。次期王妃様がね、ひどい奴って。今まで知られてないだけで、領内の領民から血税を巻き上げて、贅沢の限りを尽くしているんだってな」
暗い顔で周囲を窺い、潜めた声で親しい中年のコック――エルヴィンさんは語ってくれた。他のコックさんもそれに賛同し、ウンウンと頷いている。
そしてまた小声で付け加えた。
「それにさ、領民をいじめるが趣味だそうだぜ。苦しむ顔を見るのが楽しいだって。特に自分に仕えている使用人や侍女を、いびり倒してる噂じゃあ」
……いや、それ、どこの私ですか。まさか私が知らないだけで、実は他にもウールリアライナ領がいたとか。んでうちと同じく辺境だったり。
後半もひどい、人間ですかその方。
「その噂を聞いてからなぁ、俺達が心配で心配で、お前がいじめられてるんじゃねぇかと」
あ、朝エリンの様子がおかしかったのはこれが原因かな。なるほど。エリンも心配だろう。変な噂が流れて……
「あの…心配していただいて、ありがとうございます。ですが大丈夫です。私」
まあ、噂ですし。独り歩きするようなものよ。これでも王国で初めての謁見、女狐認定されましたからね。
「本当か？あの辺境の女狐、悪辣で、目的のためならばどんな手段も惜しまないとか。男遊びが激しく、どんな男とでも一夜をともにする。体で若い男を籠絡する噂じゃ」
――ストップ。
前半ならともかく、後半はいただけない。男遊びって。私、恋すら知らないのに、男遊びって。激しいって。い、一夜をともにする……とか、…か、体で、……籠絡するとか……っ。
「……お前、顔が赤いぞ？大丈夫か」
「はひっ！？大丈夫ですっっ！」
キッチンの皆はいい人だから、心配されていたんだろうね。
料理する気はなくなっていたので、気分転換に庭の手入れをしにやってきたところ――
「お前さん、大丈夫か？」
また、キッチンの時と同じことになってしまった。どうやら庭師の皆にも心配されてしまっていたようで、申し訳なく感じる。
此処でも『メーフィリア・ウールリアライナ』に関する噂を聞く羽目になった。どうもその噂の中では、私は悪逆非道の限りを尽くしている女だとか。そりゃ心配されるわ。こんな人が近くにいたら誰だって。
庭師の皆から聞かされた噂の内容が、キッチンのときに聞いたのと微妙に違っていたのがまた、変化の速さを感じる。
此処ではどうやら内容が、国家転覆を企てているに変わっていて、逆に感心してしまった。噂の中の私、統治の才能ありすぎ。
はあ。ため息も出る今日この頃。
何より一番大変だったのは――。
「――俺はお前を信じるぞ。大好きだっ！あ、いやっ。えぇと、とりあえず俺はそんな噂に惑わされないからなぁっ！！！」
コックの皆より、庭師の皆より、王子様を宥めるのが大変だった。政務室に入ってきた私を見るなり、いきなり告白……じゃなく、力説してきた。
「陛下、落ち着いてください」
周りが焦っていると、冷静になるヤツだ。
「オノレ、許さんぞぉ。噂を流したやつぁ、斬首だ……！俺の嫁になんてことをぉぉぉ」
落ち着いてくださいお願いしますっ。人の首が吹っ飛ぶの見たくありませんから。
「お前はそれで良いのか、メーフィ」
「良いも何も。噂ですから」
そう自分の意志を伝えると、ルークレオラはようやく落ち着いてくれた。椅子にどかっと腰を下ろし、納得しかねる様子だが了承してくれた。
噂の対象が自分というのもあるけれどね。噂は場合によって、人を殺しかねない。はあ、そもそも噂を流している人間を斬首するとか、コックの皆や庭師の皆はどうするのでしょう。
「……斬首は、しないでくださいね」
釘を刺しておく。
「……しないよ。あれは、まあ、若気の至りってやつだ。俺だって分別はつく。が、噂は時に人を殺すからな……死なれてからは遅い。最低は引っ捕らえるつもりだ」
奇しくも、陛下は私と同じ考えのようだった。
そんな陛下を見ていると、こんなに心配されているんだなと、思う。
「私、大丈夫ですから」
安心させるよう、明るく笑ってみせる。
「私、大丈夫ですから」
――その笑顔、反則だろぉ。
心臓が跳ねた。
落ち着け、俺……！
まだ、死ねん……！
式まで死ねん。式で彼女に告白するんだ。それまでは死ねない。それにしてもあの笑顔の破壊力反則だろぉぉぉ。死ぬかと思った。
噂を流したの誰だか知らんが、やってくれたな。俺がコツコツ距離を縮めていたのを台無しにする気かっ。
ガルクカム侯爵邸にて。
「うふ、うふふ。今頃、きっとあの辺境の小娘が陛下から冷たい目で見られていますわ」
「えぇ。体で陛下を落とした女ですから。あの辺境の薄汚い田舎娘が他の男にも股を開いているってこと、陛下はこれで気付くはずですわ」
瞬く広がっていく噂の散布力に、ほくそ笑む二人の令嬢。
予想以上の速度で広がり、変化していく噂に、二人は少なからず驚きを覚えた。さすがラルア商会といったところかな。ヘリミティアとエレンシュアは、見下していたラルアの評価を、少し改めることにした。
あまりにスムーズに計画が進んでいるが故に、気付けなかった。驚異的な速さで流布されていく噂の裏に、隠れている僅かな違和感の存在に。
逆効果でした。まあ、前提が色々間違っていたからね。王子が謁見の時、色々口走っていたせいで、貴族の皆にそう思われても仕方ありません。
