不死鳥への転生 ドラゴン倒せるって普通の鳥じゃないよね？

第55話 姉妹の話し合い

　シエルは一人、家で姉の帰りを待っていた。

　相棒のキョースケは、S級冒険者のアイリとその弟子のアリシアが連れていってくれた。

　久しぶりに家で一人。

　キョースケが来てからは、一度も家に一人という状況はなかった。

　一人でいると、昔のことを思い出す。

　シエルには両親の記憶がない。

　物心がついたときには既に、親はいなかった。

　十歳上の姉カリナと、十三歳上の兄アルフィート。

　その二人がシエルにとって、姉と兄。

　そして、母と父だった。

　剣の才能があった兄ととても頭がよかった姉。

　兄は冒険者として活躍し、姉は受付嬢として優秀で、自分を不自由なく育ててくれた。

　そしてシエルが十歳の頃、姉はその実力を買われて、二十歳という若さで冒険者ギルドのギルド長となった。

　兄のアルフィートもA級冒険者という地位までに至った。

　二人は、シエルの憧れだった。

　どちらの道を目指すのか、シエルはとても悩んだ。

　贅沢な悩みで、夕食のときに兄と姉の二人から話を聞いたり、自分がどちらかになったときにしたいことを話したりした。

　三人は笑顔で、とても楽しく、幸せだった。

　しかし――五年前、黒雲がスイセンの街の空を覆ったとき、それは起こった。

　その日はシエルと兄のアルフィート、二人で薬草を取りに街の外に出かけていた。

　まだ薬草が草原に咲いていたので、そんな危険な依頼ではない。

　だから十一歳のシエルがいても、大丈夫だとアルフィートは考えていた。

　だがその日に街や草原、森の上空を黒雲がいきなり覆ったのだ。

　その速度は速く、数十分で見渡せる範囲の空全てが、黒で染まった。

　そしていきなり魔物が凶暴化した。

　A級冒険者のアルフィートがいつもなら簡単に倒せる魔物が、苦戦を強いるほどの強さになってしまった。

　しかもシエルがいるので、守りながらの戦いとなる。

　そして熊の魔物にシエルが襲われかけ、それをアルフィートが身体を呈（てい）して守り、吹き飛んだ。

　その攻撃が致命傷となった。

　致命傷を負いながらも、魔物を一人で倒し続け、シエルを街に戻るまで守りきった。

　そして街の門のところで、アルフィートは力尽きた。

　あのとき、自分がいなかったら。

　アル兄は一人で帰ってこれた。

　自分がもっと強ければ、アル兄は死なずに済んだ。

　その思いが、シエルの心を占めた。

　だからシエルは、強くなると決めた。

　冒険者か受付嬢、その二つで迷っていたのが、決まった瞬間だった。

　あの黒雲が、世界中に広がっている。

　魔物も凶暴化しており、その魔物に襲われて死んだという人をよく耳にする。

　強くなり、あの黒雲を消す。

　それが、自分を守ってくれたアル兄に対して、してあげられることだと思っている。

　シエルがそんなことを考えていると、家のドアが開いた音がした。

　そちらの方を向くと、姉のカリナが帰ってきていた。

「おかえり、お姉ちゃん」

「……ただいま、シエルちゃん」

　いつもなら家の中に入ると、すぐに服を脱ぎ始め、下着姿になるカリナ。

　だが今日は、そのままの格好で家に入り、テーブルに座った。

　シエルもその対面に座った。

「……なんで、王都に行きたいの？」

　カリナが最初に、話を切り出す。

　冒険者ギルドのギルド長としてではなく、シエルの姉としての質問だ。

「A級冒険者に、なりたいから」

　シエルは姉の目を真っ直ぐと見つめながら、そう言った。

「なんで……って、聞かなくてもわかってるけど」

　カリナは知っている。

　シエルがギルドの依頼掲示板に、五年前からずっと貼ってある『黒雲を、調査せよ』を、いつもチラチラ見ていることを。

　あの依頼は、A級冒険者からしか受けられない。

「……シエルちゃんが黒雲を調査しても、何も変わらないよ。あの依頼書が出されてもう五年も経ってる。それなのに、黒雲の調査は一向に進んでない。世界中の国が調べてるのにもかかわらず」

　カリナも独自に調べたことがある。

　ギルド長という立場を使って、情報を得た。

　色々と情報を集めてわかったことは、あれは自然的なものではなく、人為的に発生したものだということ。

　それだけしかわからなかった。

　誰がやったのか、黒雲を世界中に広げて何をしたいのか。

　全くわからない。

「だからシエルちゃんがしなくても……」

「お姉ちゃん、それでも私はやるよ。私が成し遂げたい、目的のために」

「……っ！」

　シエルの力強い言葉に、カリナは言葉が続かなかった。

　シエルの気持ちは知っている。

　兄のアルフィートを思って、目標を掲げて冒険者をずっとやってきていた。

　だから本当は、本当は、止めたくない。

　だけど……。

「お姉ちゃん、私は置いていかないから」

「――っ！」

「お姉ちゃんとアル兄が私を育ててくれた。だけどアル兄が死んじゃって、それからお姉ちゃんは一人で私を育ててくれた」

「……」

「アル兄が死んで一番悲しいのは、お姉ちゃんのはずなのに。私より一緒にいた時間が長いお姉ちゃんが一番苦しいのに、それを表に出さずに私には笑顔を見せて……私が寝たときに、泣いてたよね？」

「っ！　気づいて、たの……？」

　アル兄が死んだとき、シエルは自分のせいだと塞ぎ込んだ。

　それを励ますために、カリナはシエルの前では絶対に笑顔を保っていた。

　そのお陰でシエルは立ち直れ、ここまでやってこれた。

　しかしシエルはある日、自分を慰めるために一緒に寝ていて、トイレに行きたくなって目が覚めたとき。

　自分を抱きしめているカリナが、泣いていることに気づいた。

　辛いのは自分だけじゃない。

　いや自分よりも辛いのは、姉のカリナだった。

　シエルは両親を覚えていないが、カリナは覚えている。

　つまりカリナは両親が死んだときのことを、はっきりと覚えているのだ。

　自分を育ててくれた両親が死んで、どれだけ悲しかったのだろう。

　そして両親が死んだあと、一緒に支えあって生きてきたアル兄がいなくなり、どれだけ辛かったのだろう。

　それでも一人、シエルを育てるために強くあり続けたカリナ。

　カリナはシエルを王都に行かせたくないのは、心配しているわけではない。

　いや、それももちろんあるのだろう。

　ただそれよりも――怖いのだ。

　大事な人、家族を失うのが怖い。

　ただそれだけで、シエルの気持ちも考えずに、自分勝手な思いをぶつけて――。

　いつの間にか、カリナの頰に涙が流れている。

　それを見てシエルは立ち上がり、カリナの側に立ち、抱きしめる。

　カリナの頭を、胸の中に抱きしめる。

　自分の心臓の音を、聞かせるかのように。

「お姉ちゃん、私は死なないから。絶対に、お姉ちゃんを置いていかないから」

「シエルちゃん……！」

「絶対に、お姉ちゃんのもとに帰ってくるから」

　姉の頭を、子供をあやすように撫でるシエル。

　カリナはそれを受け、涙を流しながら抱きつく。

「絶対に、死なないでね……」

「うん」

「私に……『おかえり』を、言わせてね……」

「うん、絶対に、『ただいま』って言いに帰ってくるから。ずっと、いつまでも」

　今日、その姉妹は。

　数年ぶりに、二人一緒のベッドで寝た。

　数年前、姉が妹を慰めながら寝たように。

　今度は、その立場を逆にして。