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２

　この家族を守る為なら、どこへでも行ける。

　そう思った私が飛ばされた先は、東南アジアの激戦区でした。

　あなた、戦争の話はご存知ですか？

　そうですか。それはそうでしょうなぁ。あなたみたいにお若い方は、もう身近に、あの戦争を体験された方などおらんでしょう。いても、戦後の教科書に墨を塗った、いうお話でしょうなぁ。え？　ギブミーチョコレート？　あなたのおじいさんが？　あはは、そうですか、それはいい。いいですねぇ。ほお、押し入れの中で？　ああ、兄弟に見つかると腕ずくで奪われますものね。元気ですねぇ、可愛らしい。さぞかし美味しかったでしょう。丁度ね、私の子供がそれくらいの歳でした。子供達は皆、腹を空かせていた。

　兵隊も、腹を空かせておりました。

　例えばです。話がちょっと反れますが、聞いて下さいますか？

　戦地で、イギリス軍の集中砲火を何日も浴びましてね。私達は弾豪の中に閉じ込められました。

　何日経ったか分かりませんが、ある日私達は気付きました。私達の隊以外、周囲は全滅してしまっているのです。私達の弾豪だけが、運良く、爆弾の投下を免れていました。周囲の弾豪の中は、仲間の死体で埋め尽くされていました。

　そこから更に何日も、攻撃が続く訳です。私達は弾が切れ、前進する事も後退する事も出来なくなりました。食料も底をつき、全員が飢えました。もうここで死ぬんだ、と思いました。

　もう一度、妻に会いたいと思いました。

　情けない事にね、子供よりも妻、だったんですよ。

　実際、毎晩毎晩、彼女の夢ばかり見とりましたから。

　あの笑顔に包まれたい、と願いました。その為なら何でもする、とね。

　それに死ぬと思ったら、なんだか悔しくなりましてね。一矢報いてやる気にもなりました。

　でもどうせ一矢報いるのなら、捨て鉢にやるのではなく、ほんの僅かでも仲間の未来に繋げたい。

　私は上官に申し出ました。

「後退するしかありませんが、弾が無くてはそれも無理です。自分が、敵から弾を奪ってきます」

　上官は度肝を抜かれ、どうやって、と聞いてきました。

「自分一人で、行ってきます。夜だとかえって警戒が強まるでしょうから、不意を狙って昼間、昼食時を狙って行きます。弾倉庫を見つけ、奪ってきます」

　とても遂行可能な作戦とは、誰もが思えませんでした。しかし皆で考えても、他に手段が思い浮かびません。上官が言いました。

「よし、わかった……しかし俺も行く」

　私達二人は、敵の昼食時を待ちました。そして決行すると言う時、上官が私に囁きました。

「いいか。どんな事があっても、弾だけ狙え。他の物には目もくれるな。注意が反れた瞬間、この作戦は終わりだ。皆が死ぬ。わかったな？　他の物は、見るな」

　他の物、とは、食料の事です。

　お昼のその時間は、敵の陣地は食事の匂いで満ちていました。それに気を取られるな、と言うのです。頭では分かっていても、これは本当に苦しい事でした。私達は飢えていたからです。

　そして私に言い聞かせている上官の眼も、必死で、飢えていました。その言葉は、彼自身に対する戒めだったと思います。

　こうして私達は奇跡的にも無事、弾薬を手に入れる事が出来、皆が一命を取り留めた訳です。

　しかしそこから先の敗走も、それはまあ、地獄でした。

　そもそも日本が戦争に負けた事、知らんかったのですから。

　まず、当り前に食べ物が、ない。ジャングルのネズミを食べながら、川を腰までつかって進みました。すると腹を下す。皆、垂れ流しです。

　疲労と飢えと腹痛で、頭が朦朧とする。すると正気を失う。

　隊を組んで進んでいると、遠くの方で叫び声が聞こえる。続いて、爆発音。

　すると皆が思う訳ですよ。「ああ、また一人、仲間が自害したな」

　辛すぎて、耐えられなくなった者が、手りゅう弾を抱いて自爆するんです。

　そんな音を聞きながら、歩みを止める事無く進んで行きました。

　その頃になると私は、夜のみならず昼間でも、妻の夢を見るようになりました。

　彼女が私の傍（かたわ）らにいる気がして、彼女の息遣いが聞こえる様でした。彼女はいつも微笑んでいました。

　ですから私は極力、そういう状態を作ろうと自ら意識を飛ばし、妻を感じていたいと願ったのです。地獄と言う現実からの、逃避です。一瞬でも夢の中を歩く事が出来て、それは僅かながら、私の苦痛を和（やわ）らげてくれました。

　皆、同じ様な状態だったと思います。心に家族を思い浮かべ、愛する人を思い浮かべて、毎日息を吸う。それを出来た人間だけが生き残れたのだと思います。

　疲労困狽の日々が続いたある日、仲間の一人が私の目の前で座り込みました。

「もう、俺は歩けない。先に行ってくれ」

「立てよ」

「無理だ。行け」

　それを聞いた私は、彼が持っている荷物を指さしました。それは、我々兵隊の命綱とも言うべき道具が僅かながら入っており、決して身から離すな、というのが常識でした。それを手放すと言う事は、死を意味するのです。

「それを捨てろ」

　そう言うと、彼は驚愕し、動揺しました。

「何を言ってるんだ。出来る訳無いだろ」

「いいから、捨てろ」

「そんな事をしたら、俺は死んでしまう！」

「このまま座りこんでいても死ぬだろう。だったら一歩でも前へ進め。荷物を減らすんだ。身軽になれ。それを、捨てろ」

　呆然とした彼は、散々悩んだ末、その荷物を降ろしました。私はそれを、待ちました。

　すると、立てるようになるんです。僅かな荷物ではありましたが、疲れ切った体には大きな重りだったのです。それぐらい、我々は限界でした。

　それでも前に、進みました。

　命綱を捨ててでも、前に進む。

　その後、同じように座りこむ部下達に、私は同じ指示を出し続けました。彼らを一歩でも、前へ歩かせる為です。ゴールの見えない道のりですが、置いて行く訳にも、皆が立ち止まる訳にもいきませんから。

　ただ生きる。ただ、その為に。そんな日々が、何カ月も続きました。

　そしてある日。

　やはり同じ様に、荷物を捨てる様に指示を下した相手に。

　私は刺されました。

　彼はね、既にパニックになっていたのです。ずっと、見えない敵や見えない声、死んだ仲間の姿や声が聞こえる、追いかけてくる、自分を責めている、と言い続けていた男でした。

　荷物を捨てるように言い渡した私が、彼に死刑宣告をした様に見えたのでしょうね。

　普通我々兵隊は、戦地で上官から死ぬように命令されれば、それを遂行するような集団です。でも私は、常日頃から、例え一人になっても生き残れ、と彼らに言い聞かせてきた。

　まさかそれが、部下に刺される事に繋がるとは思っていも見ませんでした。

　いや、彼の中では、繋がっていなかったのかもしれない。

　私は、死にました。

　そう。敵の弾や爆弾をくぐりぬけてきた私が、味方のナイフ一突きで、命を落としたのです。

　目の前で、妻の笑顔が鮮やかに蘇りました。

……暗い！　暗すぎる！

この小説の主題は、ここでは無いのです。だからこんな暗い部分は一気に飛ばします。すみません、もう少しだけお付き合いください。