７．番所
「その絵、誰に習ぉたんや？ それにそれ、筆やないやろ。どこで手に入れたんや？」
治兵衛さんは興奮した様子で鉛筆を見た。
「鉛筆……ですか？」
私が鉛筆を差し出すと、「ちょっとええか？」と言いながら治兵衛さんは鉛筆を手に取って眺め回した。
鉛筆って江戸時代にはなかったんだっけ？
確かにこの時代の絵って浮世絵とか筆のイメージが強い。
美術館で古い鉛筆画を見た記憶があったけど、もう少し後の時代だったのかな？
そういえば、美術部で扱うのは西洋画が多かったな。
治兵衛さんが鉛筆を物珍しそうに見ている間、私はそんなことを考えていた。
ふと周囲が騒めき始めたので、私と治兵衛さんがほぼ同時に振り返ると、いつの間にかお役人らしき人達が来ていて、被害者の春蝶さんと話していた。
周囲には人集りも出来ている。
その様子を見て、治兵衛さんは私の手から紙を奪って空高く掲げた。
「親分っ、ここに人相書があるんやけど！」
そのよく通る声に周囲の視線が集まる。
「人相書？ どれ、見せてもらおか」
お役人の一人が片手を差し出す。
治兵衛さんは小走りに駆けて行き、紙を渡した。
「やっ、絵か。はぁ……こりゃ、見事なもんやなぁ」
「お前が描いたんか？」
受け取ったお役人さんが感心し、隣のお役人さんが治兵衛さんを見た。
「私や無ぉて、あそこに突っ立っとる奴が描いたんですわ」
治兵衛さんが私を振り返って指差すと、お役人さん達も品定めするような視線を私に向けた。
「ちょっと来い」
お役人さんの一人が手招きをすると、治兵衛さんも急かすように手招きをした。
なので、小走りに近寄ると、「追い剥ぎを見たんか？」と質問されたので、「はい」と頷く。
「おい、こいつか？」とお役人が紙を春蝶さんにも見せると、春蝶さんは驚いた表情で絵を見つめた。
「どうなんだ？」と問われて「へい。こいつで間違いあらへんが……これをたった今描いたんで？」と春蝶さんが私を見た。
「は、はい」と頷くと、春蝶さんも治兵衛さんのように興奮した様子で「画材はなんや？ どうやって描いたんや？」と前のめりに訊いて来た。
「春蝶はん、こいつも作業場に連れて行こ思うんやけど、どや？」
「なんや、春好はんの知り合いでっか？ どこで知り合うたんや？ 師は？」
「そうや、まだそれ聞いてへんかったわ。誰に習ぉたんや？」
二人の早口の関西弁に気圧されて、私が困っていると、二人の背後でわざとらしい大きな咳払いが聞こえた。
振り返った二人にお役人さん達が「追い剥ぎを捕まえたいんやないんか」と呆れた顔で言った。
それから数十分後。
私と治兵衛さんは番所にいた。
どこかへと急いでいたはずの治兵衛さんだったけど、「春蝶はんに伝言頼んどいたから大丈夫や」と言って私と一緒に来てくれた。
ひったくりの現場に現れたお役人の方々は岡っ引きと言って、正確に言うとお役人ではないらしい。
岡っ引きは同心という町奉行の役人が個人的に雇っている町人で、同心の手足として聞き込みなど情報収集をする存在らしい。
言われてみれば、確かに身なりが少しラフな感じだった。
なぜ町奉行所にいるかというと、岡っ引きらが上司である同心に私の絵を見せて、他の人相書にも私に絵を描かせたらどうか、と提案するためだ。
私の絵を見た同心は一瞬驚いた表情になったが、すぐに真顔に戻って「もっと綺麗に描けるか？」と私を見た。
『綺麗に』というのは『精緻に』ということだろうか。
とりあえず「はい」と答えてみると、描いてみろ、と紙を突き返され、ここでやっと座敷に上げてもらえた。
ここまでずっと土間で立ち話だった。
ちゃぶ台のような小机に紙を置いて正座する。
普段は椅子に座って描くから、こんな姿勢は初めてかもしれない。
鉛筆を取り出すと、私の背後で全員がひそひそと何か話している。
二十分か三十分か。
時計がないので分からないけど、それくらいの時間をかけて写真のような似顔絵を描き上げた。
出来上がった絵はあの時、一瞬目が合ったあの顔で、割と上手く描けたと思う。
鉛筆を机に置くと同時に同心が紙を取り上げ、「はあ」と感心したような声で唸った。
「わしにも見せて貰えまっか」と岡っ引きが覗き込み、治兵衛さんもそこに割り込むようにして覗き見る。
全員が「はあ」と何とも言えない声を漏らし、しばし沈黙が流れた。
写真の無い時代だし、江戸時代の有名な画家である葛飾北斎だって、ここまで精巧な絵は遺していない、と思う。
こんな絵を見るのは初めてであろう彼らの反応は、ちょっとだけ面白かった。
